從電動汽車到軍事行動
????總部位于加州蒙羅維亞的大氣環(huán)境公司(AeroVironment)的產(chǎn)品包括電動、氫氣和混合動力汽車的變速箱。如今,它正在將其環(huán)保研究應(yīng)用到一項技術(shù)上,而這項技術(shù)乍一看可能會讓環(huán)保主義者渾身發(fā)抖:可用于作戰(zhàn)的軍用無人駕駛飛機(jī)。
????今年1月,該公司生產(chǎn)的一架由氫氣混合動力引擎驅(qū)動、續(xù)航時間長達(dá)一個星期的無人駕駛飛機(jī)在加州的愛德華茲空軍基地進(jìn)行了第二次試飛。[這架名叫“全球觀察者”(Global Observer)的無人飛機(jī)并不特別可怕:它是用來監(jiān)視和通訊的。]大氣環(huán)境公司希望美國政府看好這一設(shè)備,多多訂貨。
????該公司不拘一格的產(chǎn)品組合,多半能追溯到公司創(chuàng)始人、已故的保羅·麥克雷迪(Paul MacReady)所做的長達(dá)30年的幾項實(shí)驗(yàn)。麥克雷迪的“蟬翼禿鷲”(Gossamer Condor)是第一架實(shí)現(xiàn)持續(xù)飛行的人工動力飛行器。(它如今陳列在史密森航空航天博物館里。)他接著又研制了一架太陽能驅(qū)動的“禿鷲”飛機(jī),引發(fā)了不少所謂的清潔技術(shù)項目,包括通用汽車公司(General Motors)那臺現(xiàn)已放棄的電動汽車EV1的樣車設(shè)計。
????從EV1的研發(fā)中學(xué)到的東西,有一部分應(yīng)用到了“全球觀察者”上。這架無人飛機(jī)的動力裝置就像是通用汽車的EV1、克萊斯勒的“半球”發(fā)動機(jī)(Chrysler Hemi)及本田的“清新”(Honda Clarity)氫燃料電池的混合體:一臺氫氣內(nèi)燃發(fā)動機(jī),由它產(chǎn)生的電流驅(qū)動飛機(jī)的4個推進(jìn)器。
????大氣環(huán)境公司在博取軍方青睞時,面臨著強(qiáng)有力的競爭。美國軍隊已經(jīng)在使用諾斯羅普—格魯曼公司(Northrop Grumman)的“全球鷹”(Global Hawk)和通用原子公司(General Atomics)的“掠奪者”(Predator)這兩種無人駕駛偵察機(jī)執(zhí)行其部分偵察任務(wù)。波音公司(Boeing)也在試制一種氫燃料無人飛機(jī)。
????大氣環(huán)境公司稱,它的一大優(yōu)勢是續(xù)航時間:氫燃料引擎不僅是環(huán)保主義者的夢想,它還能使“全球觀察者”的壽命超過其他無人飛機(jī)。氫氣的能量密度很高——它的燃料消耗量不如——比方說——噴氣引擎那么大。因此,其自身重量更輕,所以能在空中飛行一個星期。
????大氣環(huán)境公司的產(chǎn)品設(shè)計思路是,兩架飛機(jī)交替飛行,可連續(xù)偵察方圓27萬平方英里的區(qū)域。第一架“全球觀察者”飛行大約一星期后,第二架起飛去接替,第一架就可以回到基地加油和保養(yǎng)。當(dāng)然,這是架無人駕駛的飛機(jī)——對于那家生產(chǎn)出第一架人工動力飛機(jī)的公司來說,這可是它最出色的產(chǎn)品呀!
??? 譯者:劉琦