“定制化”的癌癥疫苗即將成為現實
Erin Prater
2023-07-01
癌癥疫苗近期占據了新聞頭條。美國國立衛生研究院最近宣布，在其中一半的試驗參與者，個性化癌癥疫苗成功防范了某種死亡率超高的胰腺癌復發。
此外，制藥巨頭BioNTech和Moderna在近期表示，它們將探索將mRNA疫苗用于對抗胰腺癌的潛力，這是全球致死性最高的幾種疾病之一。
這個概念聽上去就像是科幻電影的情節，但是這樣的科學奇跡今天的的確確存在了，而且，這類疫苗用于預防疾病和挽救生命其實已經有40多年的歷史了——雖然大多數還在試驗中，只有少數被批準可以用于癌癥預防。
美國癌癥協會的首席執行官凱倫·克努森最近對《財富》雜志表示：“如果做個民意調查，問人們：‘我們有癌癥疫苗嗎？’人們會回答沒有。”
“他們真的不知道我們有。”
到底什么是癌癥疫苗？如果不是所有的癌癥疫苗都能夠預防癌癥的首次發作，那它們可以做什么？專家表示，無論你是不是癌癥患者，都需要知道以下幾點，讓自己了解相關知識——因為你的醫生可能不知道。
什么是癌癥疫苗？
就職于妙佑醫療國際（Mayo Clinic）、研發癌癥疫苗的免疫學教授基思·克努森博士最近告訴《財富》雜志，癌癥疫苗與流感、麻疹、腮腺炎和新冠肺炎等傳染病的疫苗沒有太大的區別。
疫苗刺激免疫系統發揮作用以抵御目標（通常是病毒）入侵。而癌癥疫苗的目標是癌癥。
目前，大部分癌癥疫苗都是治療性的，用于治療已經患有晚期癌癥的患者，通常與化療、手術或放療等其他干預措施配合使用。據癌癥研究所（Cancer Research Institute）稱，目前美國食品與藥品管理局（FDA）共批準了兩種此類疫苗：一種用于早期膀胱癌，另一種用于前列腺癌。
但也有針對另一類人群疫苗。基思·克努森說，這類疫苗的對象是處于緩解期但復發風險很高的患者。
還有一些疫苗完全是用于預防癌癥的。共計四種此類疫苗獲得了美國食品與藥品管理局的批準：三種用于預防人乳頭瘤病毒（HPV），一種用于預防乙肝。上述疫苗都是為了預防可能導致癌癥的病毒感染。HPV疫苗建議11歲或12歲左右的男孩和女孩接種，但9歲至26歲之間接種均可。乙肝疫苗建議59歲及以下的每一個人及60歲及以上有感染風險的成年人接種。
雖然獲批的防癌疫苗數量很少，但它們正在產生巨大的影響。根據美國癌癥協會今年發布的數據，從2012年到2019年，HPV疫苗讓20歲出頭的女性宮頸癌發病率下降了65%。這些女性應該是首批接種疫苗的人群，該疫苗于2006年獲得了美國食品與藥品管理局的批準。
凱倫·克努森說，其他由HPV引起但通常發生在生命后期的癌癥，例如頭頸癌、口腔癌、直腸癌和外陰癌，最終應該也會出現類似的減少。
“這是科學的重大勝利。”她指的是有關疫苗成功的新數據，“如果接種疫苗，我們就真的能夠做到全員告別宮頸癌”——其他HPV相關的癌癥也應該如此。
受到大批研究人員關注的另一個目標是乳腺癌。包括基思·克努森的實驗室在內的世界各地的實驗室，都對開發可以預防全球最常見癌癥的疫苗特別感興趣，或者至少能夠防止幸存者復發。
基思·克努森的實驗室正在研究一種針對乳腺癌的六個常見攻擊點的疫苗。巧的是，這六個攻擊點也經常出現在肺癌、卵巢癌和胰腺癌中。
他說：“我們可能會產生專門針對乳腺癌的免疫力，但我們認為這種免疫力對其他癌癥可能也有保護作用。”
癌癥疫苗如何生效
目前，用于對抗活躍期癌癥的疫苗還處在試驗階段，幾乎沒有例外。然而，這類疫苗并不是治療方法，而且接種這類疫苗比去藥店接種新冠疫苗或流感疫苗要復雜得多。
個性化癌癥疫苗在臨床試驗中很常見。但開發是一個漫長的過程。生物技術公司Illumina的首席醫療官菲利普·費博博士對《財富》雜志表示：“癌癥不等人。”
費博稱個性化癌癥疫苗為“定制療法”。對于每一名病人，專家必須通過活檢確定可以觸及哪些腫瘤。然后，患者必須接受活檢，并由Illumina這樣的公司對其腫瘤細胞進行基因測序，還要對其序列進行分析，以確定什么樣的疫苗構成可能對該患者最有效。然后必須生產個性化的疫苗交付給患者。
根據基思·克努森的說法，每一步可能都需要幾周（如果不是幾個月的話），通常總共需要六個月。他說：“我們每天都在與（時間）斗爭”。
今年2月，費博表示，Illumina正在為Moderna的黑色素瘤預防疫苗提供基因測序服務，這些疫苗將用于被診斷出患有黑色素瘤并已經進行腫瘤切除的患者。
Moderna與默沙東公司（Merck）在去年12月宣布，與只服用默沙東公司Keytruda的患者相比，同時服用他們的新疫苗和Keytruda（一種幫助免疫細胞殺死癌細胞的單克隆抗體療法）的患者死亡或癌癥復發的可能性降低了44%。該藥正在進行第三階段試驗，這是可能獲美國食品與藥品管理局批準前的最后一個試驗階段。
費博說，他們公司已經把全基因組測序的時間從幾周縮短到了一天左右，有助于更快地交付定制疫苗。
凱倫·克努森、基思·克努森等對Moderna癌癥疫苗的成功很感興趣。他們認為，mRNA技術有望成為加快個性化癌癥疫苗研發進程的關鍵所在——這種疫苗的副作用比化療更容易忍受。
“我們現在處于一個剛剛見到了mRNA疫苗的新時代。”凱倫·克努森說，“mRNA疫苗技術是我們的新前沿嗎？這仍然是一個沒有明確答案的問題。”
如何接種癌癥疫苗
專家說，癌癥疫苗的未來是光明的，但可能不是對每個人都同樣光明。
《財富》雜志采訪過的所有專家都表示過擔心，癌癥疫苗等新醫療技術可能會讓特權階層格外受益，而對于許多邊緣人群來說仍然遙不可及。
位于紐約市的西奈山伊坎醫學院的疫苗和細胞治療實驗室免疫療法主任、癌癥免疫學項目聯席主任尼娜·巴德瓦吉博士告訴《財富》雜志，這是臨床試驗中普遍存在的一種趨勢，在醫療保健領域里并不新鮮。
無論是無意識的還是有意識的，偏見始終存在——通常是針對非白人病人、婦女和老年人。因此，醫生可能不會向這類病人推薦臨床試驗或某些治療方法，“患者需要為自己爭取。”她說。
舉個例子：黑人男性死于前列腺癌的可能性是白人男性的兩倍。她說：“部分原因是我們對風險遺傳學的了解不夠。但還有一些原因是這些患者缺乏獲得護理和臨床試驗的機會”，而這是“最先進的護理形式”。
專家對《財富》雜志表示，如果患者對可能存在的治療自身癌癥的疫苗感興趣——無論是已經獲批還是處于臨床試驗中，他們就不應該等自己的腫瘤醫生提出這種可能性。
“要主動問：‘我有資格嗎？好處和風險點是什么？我能夠選擇的治療方案有哪些？’” 凱倫·克努森建議道。“如果可以的話，再找其他醫生看看。”
我們離廣泛使用癌癥疫苗還有多遠？
目前大部分癌癥疫苗都是為晚期患者研發的。從最需要的人著手是“醫學自然而然的邏輯”。費博說，“我們取得了進展，就可以利用這些進展，逐步朝著更早的（疾病階段）前進。”
基思·克努森預測，未來十年，將研發出越來越多的治療性癌癥疫苗。他說，許多疫苗正在進行二期和三期臨床試驗，這意味著我們應該很快就能夠得到更多的幫助，但他強調了“應該”。
有時候，問題不在于缺乏新的成功的治療方法，而在于缺乏資金將其推進到終點。
他說：“部分問題是，而且將持續是——在所有領域，無論是癌癥疫苗還是其他類型的治療方法研究中，需要有人承擔更高水平臨床研究（的成本），”比如第三階段試驗的成本。
“像我這樣的學術人員或許可以完成第一或第二階段，得到有希望的結果，但市場競爭情況以及受投資者的青睞程度決定了它是否能夠進入第三階段臨床試驗。”
基思·克努森說，這些年來“我們無疑錯過了很多機會”。在最壞的情況下，他的團隊在研發出一種成功的癌癥疫苗后，無法拿到足夠的資源進行獲得美國食品與藥品管理局批準所必需的第三階段試驗。
在這種情況下，令他感到欣慰的是，未來的研究人員可以通過閱讀他們團隊發表的研究成果，在他們取得的進展上繼續前進。
他說：“雖然我可能無法看到某一種疫苗的研發繼續向前推進，這或許令人沮喪，但我知道我為能夠指導未來的科學基礎做出了貢獻。”（財富中文網）
譯者：Agatha
2023年4月28日，在委內瑞拉首都加拉加斯，兒科醫生伊馮·帕茲（右）給科麗娜·加西亞注射了一劑九價重組人乳頭瘤病毒（HPV）疫苗，以預防HPV病毒的某些毒株。HPV疫苗是美國食品與藥品管理局批準的四種預防癌癥的疫苗之一。
癌癥疫苗近期占據了新聞頭條。美國國立衛生研究院最近宣布，在其中一半的試驗參與者，個性化癌癥疫苗成功防范了某種死亡率超高的胰腺癌復發。
此外，制藥巨頭BioNTech和Moderna在近期表示，它們將探索將mRNA疫苗用于對抗胰腺癌的潛力，這是全球致死性最高的幾種疾病之一。
這個概念聽上去就像是科幻電影的情節，但是這樣的科學奇跡今天的的確確存在了，而且，這類疫苗用于預防疾病和挽救生命其實已經有40多年的歷史了——雖然大多數還在試驗中，只有少數被批準可以用于癌癥預防。
美國癌癥協會的首席執行官凱倫·克努森最近對《財富》雜志表示：“如果做個民意調查，問人們：‘我們有癌癥疫苗嗎？’人們會回答沒有。”
“他們真的不知道我們有。”
到底什么是癌癥疫苗？如果不是所有的癌癥疫苗都能夠預防癌癥的首次發作，那它們可以做什么？專家表示，無論你是不是癌癥患者，都需要知道以下幾點，讓自己了解相關知識——因為你的醫生可能不知道。
什么是癌癥疫苗？
就職于妙佑醫療國際（Mayo Clinic）、研發癌癥疫苗的免疫學教授基思·克努森博士最近告訴《財富》雜志，癌癥疫苗與流感、麻疹、腮腺炎和新冠肺炎等傳染病的疫苗沒有太大的區別。
疫苗刺激免疫系統發揮作用以抵御目標（通常是病毒）入侵。而癌癥疫苗的目標是癌癥。
目前，大部分癌癥疫苗都是治療性的，用于治療已經患有晚期癌癥的患者，通常與化療、手術或放療等其他干預措施配合使用。據癌癥研究所（Cancer Research Institute）稱，目前美國食品與藥品管理局（FDA）共批準了兩種此類疫苗：一種用于早期膀胱癌，另一種用于前列腺癌。
但也有針對另一類人群疫苗。基思·克努森說，這類疫苗的對象是處于緩解期但復發風險很高的患者。
還有一些疫苗完全是用于預防癌癥的。共計四種此類疫苗獲得了美國食品與藥品管理局的批準：三種用于預防人乳頭瘤病毒（HPV），一種用于預防乙肝。上述疫苗都是為了預防可能導致癌癥的病毒感染。HPV疫苗建議11歲或12歲左右的男孩和女孩接種，但9歲至26歲之間接種均可。乙肝疫苗建議59歲及以下的每一個人及60歲及以上有感染風險的成年人接種。
雖然獲批的防癌疫苗數量很少，但它們正在產生巨大的影響。根據美國癌癥協會今年發布的數據，從2012年到2019年，HPV疫苗讓20歲出頭的女性宮頸癌發病率下降了65%。這些女性應該是首批接種疫苗的人群，該疫苗于2006年獲得了美國食品與藥品管理局的批準。
凱倫·克努森說，其他由HPV引起但通常發生在生命后期的癌癥，例如頭頸癌、口腔癌、直腸癌和外陰癌，最終應該也會出現類似的減少。
“這是科學的重大勝利。”她指的是有關疫苗成功的新數據，“如果接種疫苗，我們就真的能夠做到全員告別宮頸癌”——其他HPV相關的癌癥也應該如此。
受到大批研究人員關注的另一個目標是乳腺癌。包括基思·克努森的實驗室在內的世界各地的實驗室，都對開發可以預防全球最常見癌癥的疫苗特別感興趣，或者至少能夠防止幸存者復發。
基思·克努森的實驗室正在研究一種針對乳腺癌的六個常見攻擊點的疫苗。巧的是，這六個攻擊點也經常出現在肺癌、卵巢癌和胰腺癌中。
他說：“我們可能會產生專門針對乳腺癌的免疫力，但我們認為這種免疫力對其他癌癥可能也有保護作用。”
癌癥疫苗如何生效
目前，用于對抗活躍期癌癥的疫苗還處在試驗階段，幾乎沒有例外。然而，這類疫苗并不是治療方法，而且接種這類疫苗比去藥店接種新冠疫苗或流感疫苗要復雜得多。
個性化癌癥疫苗在臨床試驗中很常見。但開發是一個漫長的過程。生物技術公司Illumina的首席醫療官菲利普·費博博士對《財富》雜志表示：“癌癥不等人。”
費博稱個性化癌癥疫苗為“定制療法”。對于每一名病人，專家必須通過活檢確定可以觸及哪些腫瘤。然后，患者必須接受活檢，并由Illumina這樣的公司對其腫瘤細胞進行基因測序，還要對其序列進行分析，以確定什么樣的疫苗構成可能對該患者最有效。然后必須生產個性化的疫苗交付給患者。
根據基思·克努森的說法，每一步可能都需要幾周（如果不是幾個月的話），通常總共需要六個月。他說：“我們每天都在與（時間）斗爭”。
今年2月，費博表示，Illumina正在為Moderna的黑色素瘤預防疫苗提供基因測序服務，這些疫苗將用于被診斷出患有黑色素瘤并已經進行腫瘤切除的患者。
Moderna與默沙東公司（Merck）在去年12月宣布，與只服用默沙東公司Keytruda的患者相比，同時服用他們的新疫苗和Keytruda（一種幫助免疫細胞殺死癌細胞的單克隆抗體療法）的患者死亡或癌癥復發的可能性降低了44%。該藥正在進行第三階段試驗，這是可能獲美國食品與藥品管理局批準前的最后一個試驗階段。
費博說，他們公司已經把全基因組測序的時間從幾周縮短到了一天左右，有助于更快地交付定制疫苗。
凱倫·克努森、基思·克努森等對Moderna癌癥疫苗的成功很感興趣。他們認為，mRNA技術有望成為加快個性化癌癥疫苗研發進程的關鍵所在——這種疫苗的副作用比化療更容易忍受。
“我們現在處于一個剛剛見到了mRNA疫苗的新時代。”凱倫·克努森說，“mRNA疫苗技術是我們的新前沿嗎？這仍然是一個沒有明確答案的問題。”
如何接種癌癥疫苗
專家說，癌癥疫苗的未來是光明的，但可能不是對每個人都同樣光明。
《財富》雜志采訪過的所有專家都表示過擔心，癌癥疫苗等新醫療技術可能會讓特權階層格外受益，而對于許多邊緣人群來說仍然遙不可及。
位于紐約市的西奈山伊坎醫學院的疫苗和細胞治療實驗室免疫療法主任、癌癥免疫學項目聯席主任尼娜·巴德瓦吉博士告訴《財富》雜志，這是臨床試驗中普遍存在的一種趨勢，在醫療保健領域里并不新鮮。
無論是無意識的還是有意識的，偏見始終存在——通常是針對非白人病人、婦女和老年人。因此，醫生可能不會向這類病人推薦臨床試驗或某些治療方法，“患者需要為自己爭取。”她說。
舉個例子：黑人男性死于前列腺癌的可能性是白人男性的兩倍。她說：“部分原因是我們對風險遺傳學的了解不夠。但還有一些原因是這些患者缺乏獲得護理和臨床試驗的機會”，而這是“最先進的護理形式”。
專家對《財富》雜志表示，如果患者對可能存在的治療自身癌癥的疫苗感興趣——無論是已經獲批還是處于臨床試驗中，他們就不應該等自己的腫瘤醫生提出這種可能性。
“要主動問：‘我有資格嗎？好處和風險點是什么？我能夠選擇的治療方案有哪些？’” 凱倫·克努森建議道。“如果可以的話，再找其他醫生看看。”
我們離廣泛使用癌癥疫苗還有多遠？
目前大部分癌癥疫苗都是為晚期患者研發的。從最需要的人著手是“醫學自然而然的邏輯”。費博說，“我們取得了進展，就可以利用這些進展，逐步朝著更早的（疾病階段）前進。”
基思·克努森預測，未來十年，將研發出越來越多的治療性癌癥疫苗。他說，許多疫苗正在進行二期和三期臨床試驗，這意味著我們應該很快就能夠得到更多的幫助，但他強調了“應該”。
有時候，問題不在于缺乏新的成功的治療方法，而在于缺乏資金將其推進到終點。
他說：“部分問題是，而且將持續是——在所有領域，無論是癌癥疫苗還是其他類型的治療方法研究中，需要有人承擔更高水平臨床研究（的成本），”比如第三階段試驗的成本。
“像我這樣的學術人員或許可以完成第一或第二階段，得到有希望的結果，但市場競爭情況以及受投資者的青睞程度決定了它是否能夠進入第三階段臨床試驗。”
基思·克努森說，這些年來“我們無疑錯過了很多機會”。在最壞的情況下，他的團隊在研發出一種成功的癌癥疫苗后，無法拿到足夠的資源進行獲得美國食品與藥品管理局批準所必需的第三階段試驗。
在這種情況下，令他感到欣慰的是，未來的研究人員可以通過閱讀他們團隊發表的研究成果，在他們取得的進展上繼續前進。
他說：“雖然我可能無法看到某一種疫苗的研發繼續向前推進，這或許令人沮喪，但我知道我為能夠指導未來的科學基礎做出了貢獻。”（財富中文網）
譯者：Agatha
Cancer vaccines have made headlines as of late, with the?U.S. National Institutes of Health recently announcing that personalized vaccines prevented an ultra-deadly pancreatic cancer from returning in about half of trial participants.
What’s more, pharma giants BioNTech and Moderna recently said they’ll explore the potential of mRNA vaccines—first employed with COVID—to fight the disease, one of the leading killers worldwide.
The concept may seem torn from the plot of some futuristic sci-fi movie, or from the pages of some decades-old utopian novel far ahead of its time. But such wonders of science exist today—most in trials, and only a handful actually approved to prevent cancer. Still, while much work lies ahead, such vaccines have been preventing disease and saving lives for more than four decades already.
“If you took a poll and asked people, ‘Do we have a vaccine against cancer?’ people would say no,” Karen Knudsen, CEO of the American Cancer Society, recently told?Fortune.
“They really don’t know that we do.”
Just what are cancer vaccines—and what do they do, if not all of them prevent the initial onset of the disease? Whether you’re a cancer patient or not, here’s what you need to know to educate yourself on the topic—because your doctor may not, experts warned Fortune.
What is a cancer vaccine?
Cancer vaccines are not much different from vaccines for infectious diseases like the flu, measles, mumps, and COVID, Dr. Keith Knutson, a professor of immunology at the Mayo Clinic who researches and develops cancer vaccines, recently told Fortune.
Vaccines stimulate the immune system to fight a target—usually a virus. In this case, however, the target is cancer.
Right now, the bulk of cancer vaccines are therapeutic—used to treat patients who already have advanced cancer, often in concert with other interventions like chemotherapy, surgery, or radiation. Two are currently approved by the FDA, according to the Cancer Research Institute: one for early-stage bladder cancer, and another for prostate cancer.
But there are also vaccines for cancer survivors. They’re given to those in remission with a high risk of relapse, Knutson said.
Then there are the vaccines that can prevent cancer altogether. There are four that are FDA approved: three for HPV, or human papillomavirus, and one for Hepatitis B. All work to prevent infections that can lead to cancer down the road. The HPV vaccine is recommended for males and females around age 11 or 12, but can be given as early as 9, and as old as 26. The Hep B vaccine is recommended for everyone age 59 and younger, and adults 60 and older who are at risk for infection.
While approved cancer-preventing vaccines are few in number, they’re having an outsize impact. The HPV vaccine drove a 65% decline in cervical cancer for women in their early 20s from 2012-2019, according to data released this year by the American Cancer Society. Such women would have been among the first to receive the vaccine, approved by the FDA in 2006.
Similar reductions should eventually be seen in other cancers caused by HPV that usually occur later in life, like head, neck, oral, rectal, and vulvar cancers, according to Knudsen.
“It’s a major win for science,” she said, referencing the new data on the vaccine’s success. “We really can end cervical cancer as we know it for everyone, if vaccination happens”—and the same should hold true for other HPV-related cancers.
Another target many researchers have their eyes on: breast cancer. Labs around the world, including Knutson’s, are particularly interested in developing vaccines that could prevent the most common cancer in the world—or at least prevent it from returning in survivors.
Knutson’s lab is working on a vaccine that targets six points of attack frequently found on breast cancer. Fortuitously, many are also found in lung, ovarian, and pancreatic cancers.
“We may be generating immunity that targets breast cancer specifically, but we think that immunity may also be protective against other cancers as well,” he said.
How cancer vaccines work
At the moment, vaccines that treat active cancer exist in trials, with few exceptions. They’re not cures, however—and receiving one is much more complicated than going to a pharmacy and getting a COVID or flu vaccine.
Personalized cancer vaccines are common within clinical trials. But developing them is a lengthy process. And as Dr. Phillip Febbo, chief medical officer at biotechnology company Illumina, told Fortune, “Cancer doesn’t wait.”
Febbo calls personalized cancer vaccines “bespoke therapies.” For each patient, a specialist must determine which tumors can be reached via a biopsy. Then the patient must undergo the biopsy and have their tumor cells genetically sequenced by a company like Illumina. The sequence is analyzed to determine what vaccine composition is likely to be most effective in the particular patient. Then the personalized vaccine must be produced and delivered to the patient.
Each step can take weeks, if not months—usually about six months in all, according to Knutson. Time is “something we’re struggling with on a daily basis,” he says.
Illumina is providing genetic sequencing capabilities to Moderna for its melanoma-prevention vaccine, given to those who’ve been diagnosed and had their tumors removed, Febbo said in February.
Patients who took both their new vaccine and Merck’s Keytruda, a monoclonal antibody therapy that helps immune cells kill cancer cells, were 44% less likely to die or have their cancer return, when compared to a group that took only Keytruda, the companies announced in December. The drug was moving on to a Phase 3 trial, the last before potential FDA approval.
Febbo’s company has reduced the time of whole genome sequencing to around one day, instead of weeks, he said—a move that facilitates quicker delivery of custom vaccines.
Knudsen, Knutson, and others are intrigued by the apparent success of Moderna’s cancer vaccine. They’re hopeful that mRNA technology is the key to speeding up the process of personalizing cancer vaccines—the side effects of which are much more bearable than that of chemo.
“We’re in a new era now, having just seen mRNA vaccines,” Knudsen said. “Is mRNA vaccine technology a new frontier for us? It’s still an open question.”
How to get a cancer vaccine
The future of cancer vaccines is bright, experts say—but perhaps not equally bright for everyone.
All experts Fortune has spoken to expressed worries that new medical technologies like cancer vaccines could disproportionately benefit the privileged—and remain out of reach for many members of marginalized populations.
It’s a trend seen in clinical trials in general, and one that isn’t new to health care, Dr. Nina Bhardwaj, director of immunotherapy at the Vaccine and Cell Therapy Laboratory and co-director of the Cancer Immunology Program at the Icahn School of Medicine at Mount Sinai in New York City, told Fortune.
Biases, unconscious and otherwise, exist—often against non-white patients, women, and older individuals. Due to this, doctors may not recommend clinical trials or some treatments, and “patients need to advocate for themselves,” she said.
Case in point: Black men are around twice as likely to die of prostate cancer than white men. “Some of that is because we don’t understand enough about the genetics of risk,” she said. “But some of it is lack of access to care and clinical trials,” which offer “the most advanced form of care.”
If patients are interested in vaccines that may exist for their cancer—approved or in clinical trial—they shouldn’t wait for their oncologist to bring up the possibility, experts tell Fortune.
“Ask, ‘Am I eligible? What would the benefits and concerns be? What are my treatment options?’” Knudsen advised. “Get a second opinion when you can.”
How close are we to widespread availability of cancer vaccines?
The bulk of current cancer vaccines are for those with advanced disease. It’s the “natural progression of medicine” to start with those most in need, Febbo said. “We make progress, and then we take that progress and march up earlier and earlier” in disease stage.
Knutson predicts a growing number of therapeutic cancer vaccines will be developed over the next decade. There are many ongoing Phase 2 and some Phase 3 clinical trials for such, meaning more help should be on the way relatively soon, he said—with an emphasis on “should.”
Sometimes, the issue isn’t a lack of new successful treatments, but a lack of funding to carry them through to the finish line.
“Part of the problem is, and continues to be—in all realms, whether cancer vaccine or some other kind of treatment—that somebody needs to pick up the (cost of the) higher level clinical studies,” like Phase 3 trials, he said.
“An academic like myself can probably get through Phase 1 or 2 and show promising results, but the competitive landscape and what’s popular amongst investors and what’s not determines whether one goes to Phase 3 clinical trials.”
There’s “no question a lot of opportunities have been missed” throughout the years, Knutson said. In a worst-case scenario, his team develops a successful cancer vaccine but can’t secure the resources for a Phase 3 trial, necessary for FDA approval.
In such a circumstance, he finds it encouraging that future researchers will be able to build upon the progress his team made by reading their publishing findings.
“Although it may be disheartening that I may not see this particular vaccine or that particular vaccine move forward, I’ll know that I’ve contributed to a scientific basis that guides the future,” he said.
