美國嬰兒配方奶為何出現短缺？
Colin Lodewick
2022-05-17
2022年5月12日，在美國俄勒岡州波特蘭市，母嬰教育中心（Mother & Child Education Center）的項目協調員凱蒂·伍斯勒正在處理被召回的雅培嬰兒配方奶粉，由于捐贈的物資沒有隨附發票，該公司不會更換產品或報銷費用。圖片來源：NATHAN HOWARD—GETTY IMAGES
自今年3月以來，美國出現了嬰兒配方奶粉短缺的情況，家長們對在什么時間和什么地點能夠尋找到喂養孩子所需的產品感到恐慌。
根據Datasembly的數據，截至5月8日的一周，缺貨率為43%，代表與通常有庫存的情況相比，沒有庫存的配方奶粉數量。Datasembly是一家為零售商和消費性包裝品（CPG）品牌提供實時產品數據的公司。
由于前景并不樂觀，全國各地的護理人員被迫將他們的空閑時間用于驅車在各個商店尋找配方奶粉，這促使零售商限制顧客可以購買的罐裝奶粉數量。其他人則轉向Facebook的群組和非正式的支持網絡，以獲得最適合他們孩子的營養產品。
埃莉莎·施米爾之前告訴《財富》雜志，她在為她8個月大的兒子尋找配方奶粉時遇到了麻煩：“我在網上找過，我住在波士頓的媽媽在尋找，我住在佛羅里達州的婆婆在尋找。我們認識的每個人都在幫助我們尋找配方奶粉，但沒有人能夠找到配方奶粉。”
世界上最富有的國家之一怎么會出現嬰兒配方奶粉危機？專家表示，該行業最大的生產商之一的產品召回、持續的供應鏈問題以及僅由少數幾家公司主導的市場，共同形成了消費品專家所說的“完美風暴”，影響了全美數百萬嬰兒的基本配方奶粉供應，而且這種短缺情況可能會持續數月。
下面介紹美國是如何走到這一步的。
有毒的嬰兒配方奶粉
雅培營養品公司（Abbott Nutrition）是醫療設備和保健巨頭雅培實驗室（Abbott Laboratories）的食品部門，生產的產品包括幫助患者從手術中恢復的碳水化合物飲料、能量飲料、嬰兒配方奶粉和液體嬰兒配方奶粉。盡管它擁有全球制造網絡，但其位于密歇根州斯特吉斯的工廠是美國為數不多的生產配方奶粉的工廠之一。
2月17日，雅培公司主動召回其在斯特吉斯生產的產品，并關閉了該工廠。此前有報道稱，四名嬰兒在食用了該工廠生產的配方奶粉后因為細菌感染而患病，并有兩人死亡。2021年10月提交給美國食品和藥物管理局（FDA）的一份舉報稱，該工廠存在進一步的健康和安全合規問題，并促使美國食品和藥物管理局在今年早些時候正式調查該工廠。
雅培公司目前正在等待批準重新開工。該公司在給《財富》雜志的一份聲明中說：“我們了解情況緊迫——讓斯特吉斯工廠開工并運行將有助于緩解這種配方奶粉短缺危機。”在進行了包括細菌的基因組測序的內部調查后，該公司報告稱，其場所中沒有任何東西與導致疾病和死亡的特定菌株相匹配。
該公司在一份聲明中表示：“調查期間在環境測試中發現的阪崎腸桿菌（Cronobacter sakazakii）是在工廠的非產品接觸區發現的，與任何已知的嬰兒疾病無關。”
然而，美國食品和藥物管理局發現該工廠存在更多問題，這些問題超出了以前污染的可能性范圍。在1月31日至3月18日的調查中，美國食品和藥物管理局稱，其在“嬰兒配方粉生產的中度和高度護理區”觀察到了阪崎腸桿菌——無論阪崎腸桿菌是否與導致特定嬰兒死亡的菌株是同一菌株，觀察到阪崎腸桿菌事件本身是問題所在。
該機構還在其報告中表示，該公司“并未確保所有接觸嬰兒配方奶粉的表面都得到維護，以保護嬰兒配方奶粉免受任何來源的污染。”根據美國食品和藥物管理局的說法，該公司仍然在努力“糾正調查中發現的問題”。因此，該工廠未能重新開工。
據雅培公司稱，再過六到八周，斯特吉斯工廠生產的產品才可以上架。而且這還只是在它能夠盡快重新開工的情況下。
致力于確保產品完整性的非營利組織《消費者報告》（Consumer Reports）的食品政策主管布萊恩·羅霍姆說：“從家長的角度來看，目前沒有簡單而可以像魔法一般神奇的答案。”
即使在工廠重新開工并開始向家庭提供配方奶粉后，一個更大的問題仍然存在。關閉一個制造工廠怎么會對數百萬嬰兒獲得營養品產生如此巨大的影響？
市場壟斷
嬰兒配方奶粉市場以共享壟斷的方式存在，只有少數制造商控制著幾乎所有的供應。
根據美國農業部（USDA）在2011年的一份報告，雅培公司在十年前擁有約43%的市場份額，這是能夠獲得的最新數字。從那時起，情況幾乎沒有變化。該公司仍然在許多州與WIC（美國農業部針對低收入家庭的補充營養計劃）簽署獨家供應商合同，通過這一渠道銷售的配方奶粉占全國配方奶粉銷售量的近一半。其他幾家制造商，包括美贊臣（Mead-Johnson）和雀巢（Nestlé），也與WIC簽署合同，并控制著其余的市場供應。
除了高度集中的結構外，嬰兒配方奶粉市場舉步維艱還有另一個原因。嬰兒配方奶粉市場的需求是由國家的出生率決定的，而該市場多年來一直在萎縮。根據美國人口普查局（U.S. Census Bureau）的數據，自2008年以來，除了2014年外，出生人數每年都在下降。
由于只有少數關鍵參與者的能力與市場萎縮有關，當某種產品上架過程中受到任何阻礙，其后果是不可避免的。消費者無法獲得通常購買的產品，其他制造商勢必會在消費者激增的新需求中勉力維持。
雪城大學（Syracuse University）的供應鏈管理教授帕特里克·彭菲爾德說：“[制造商]的困境在于，這不是一個非常有利可圖的市場。你可以增加市場份額的唯一方法是參與激烈競爭。”
因為雅培公司已經是這場游戲中最大的玩家之一，所以其實不太可能大幅擴大其份額。
彭菲爾德表示：“如果你不能增加市場份額，那么就要考慮如何降低成本。有時當你減少成本時，你可能沒有正確的協議或程序來確保你做的事情是正確的。”
他告誡稱：“我不是說雅培實驗室就是這樣做的。但那只是我的一個假設。”
美國食品和藥物管理局對短缺負有責任嗎？
“要追責的話，有許多實體可以被追責。”喬治城大學（Georgetown University）的法律中心教授、Environmental Working Group的政府事務副總裁斯科特·法伯爾說。Environmental Working Group是一家旨在為消費者賦權的非營利組織。
法伯爾認為美國食品和藥物管理局應該對配方奶粉短缺負部分責任。他指出，該機構對舉報反應不夠快，應該更早地對工廠進行調查。
他說：“當酒駕造成車禍時，司機要承擔大部分責任，但酒保也要承擔責任，因為他對司機的醉酒情況視而不見，為司機提供了太多酒水。”
上個月提交報告備案時，眾議員羅莎·德勞羅（民主黨派-康涅狄格州）寫道：“我同樣擔心美國食品和藥物管理局對這份報告的反應太慢。該報告是在2021年10月20日提交給美國食品和藥物管理局的。美國食品和藥物管理局直到2021年12月下旬才與舉報人面談。據新聞報道，美國食品和藥物管理局直到2022年1月31日才親自調查工廠，而產品召回直到2022年2月17日才發布。”
該機構直到3月18日才完成調查并向雅培公司發布結果。該公司表示，從那時起，它一直在努力更新其教育和培訓協議以及清潔和維護程序。彭菲爾德說：“如果美國食品和藥物管理局沒有發現任何問題，他們不會關閉那家工廠。因此，肯定存在某種類型的不合規行為。”
如今，美國食品和藥物管理局正在努力應對一場似乎已經緩慢發展數月的危機。
該機構在給《財富》雜志的一份聲明中稱：“美國食品和藥物管理局認識到，許多消費者無法獲得他們習慣使用的嬰兒配方奶粉和重要的醫療食品，并為他們無法獲得這些產品而感到沮喪。該機構正在盡其所能確保在他們需要的時間和地點提供足夠的產品。”
配方奶粉的未來
上周，白宮舉行了一場新聞發布會以解決配方奶粉短缺問題，以及它計劃如何在不影響安全的情況下盡快補充配方奶粉。
一位高級政府官員說：“這些步驟包括削減繁文縟節，通過敦促各州靈活處理WIC計劃，使更多嬰兒配方奶粉上架，這可能是造成一些供應中斷的關鍵因素。”該官員補充稱，政府正在呼吁美國聯邦貿易委員會（FTC）和各州的司法部部長監督第三方賣家的價格欺詐行為。
該官員概述了緩解配方奶粉短缺的第三個途徑：從外國進口配方奶粉。“美國通常生產其消費的98%的嬰兒配方奶粉，而墨西哥、智利、愛爾蘭和荷蘭等貿易伙伴是主要的進口來源國。”政府在新聞發布會隨附的新聞稿中表示。
然而，這些進口奶粉何時抵達美國并進行分銷，目前還沒有時間表。5月13日，美國食品和藥物管理局的局長羅伯特·卡利夫在推特（Twitter）上表示，該機構將在本周宣布其計劃。
當被問及配方奶粉短缺將持續多長時間時，這位官員稱，目前還沒有估計雅培公司的工廠何時恢復運作。
彭菲爾德在談到未來幾周的情況時說：“我發現配方奶粉短缺情況仍在持續。我認為雅培公司在讓工廠開工并運行方面面臨著很大的壓力。在它們開工之前，你會發現配方奶粉短缺情況仍在持續。”（財富中文網）
譯者：中慧言-王芳
自今年3月以來，美國出現了嬰兒配方奶粉短缺的情況，家長們對在什么時間和什么地點能夠尋找到喂養孩子所需的產品感到恐慌。
根據Datasembly的數據，截至5月8日的一周，缺貨率為43%，代表與通常有庫存的情況相比，沒有庫存的配方奶粉數量。Datasembly是一家為零售商和消費性包裝品（CPG）品牌提供實時產品數據的公司。
由于前景并不樂觀，全國各地的護理人員被迫將他們的空閑時間用于驅車在各個商店尋找配方奶粉，這促使零售商限制顧客可以購買的罐裝奶粉數量。其他人則轉向Facebook的群組和非正式的支持網絡，以獲得最適合他們孩子的營養產品。
埃莉莎·施米爾之前告訴《財富》雜志，她在為她8個月大的兒子尋找配方奶粉時遇到了麻煩：“我在網上找過，我住在波士頓的媽媽在尋找，我住在佛羅里達州的婆婆在尋找。我們認識的每個人都在幫助我們尋找配方奶粉，但沒有人能夠找到配方奶粉。”
世界上最富有的國家之一怎么會出現嬰兒配方奶粉危機？專家表示，該行業最大的生產商之一的產品召回、持續的供應鏈問題以及僅由少數幾家公司主導的市場，共同形成了消費品專家所說的“完美風暴”，影響了全美數百萬嬰兒的基本配方奶粉供應，而且這種短缺情況可能會持續數月。
下面介紹美國是如何走到這一步的。
有毒的嬰兒配方奶粉
雅培營養品公司（Abbott Nutrition）是醫療設備和保健巨頭雅培實驗室（Abbott Laboratories）的食品部門，生產的產品包括幫助患者從手術中恢復的碳水化合物飲料、能量飲料、嬰兒配方奶粉和液體嬰兒配方奶粉。盡管它擁有全球制造網絡，但其位于密歇根州斯特吉斯的工廠是美國為數不多的生產配方奶粉的工廠之一。
2月17日，雅培公司主動召回其在斯特吉斯生產的產品，并關閉了該工廠。此前有報道稱，四名嬰兒在食用了該工廠生產的配方奶粉后因為細菌感染而患病，并有兩人死亡。2021年10月提交給美國食品和藥物管理局（FDA）的一份舉報稱，該工廠存在進一步的健康和安全合規問題，并促使美國食品和藥物管理局在今年早些時候正式調查該工廠。
雅培公司目前正在等待批準重新開工。該公司在給《財富》雜志的一份聲明中說：“我們了解情況緊迫——讓斯特吉斯工廠開工并運行將有助于緩解這種配方奶粉短缺危機。”在進行了包括細菌的基因組測序的內部調查后，該公司報告稱，其場所中沒有任何東西與導致疾病和死亡的特定菌株相匹配。
該公司在一份聲明中表示：“調查期間在環境測試中發現的阪崎腸桿菌（Cronobacter sakazakii）是在工廠的非產品接觸區發現的，與任何已知的嬰兒疾病無關。”
然而，美國食品和藥物管理局發現該工廠存在更多問題，這些問題超出了以前污染的可能性范圍。在1月31日至3月18日的調查中，美國食品和藥物管理局稱，其在“嬰兒配方粉生產的中度和高度護理區”觀察到了阪崎腸桿菌——無論阪崎腸桿菌是否與導致特定嬰兒死亡的菌株是同一菌株，觀察到阪崎腸桿菌事件本身是問題所在。
該機構還在其報告中表示，該公司“并未確保所有接觸嬰兒配方奶粉的表面都得到維護，以保護嬰兒配方奶粉免受任何來源的污染。”根據美國食品和藥物管理局的說法，該公司仍然在努力“糾正調查中發現的問題”。因此，該工廠未能重新開工。
據雅培公司稱，再過六到八周，斯特吉斯工廠生產的產品才可以上架。而且這還只是在它能夠盡快重新開工的情況下。
致力于確保產品完整性的非營利組織《消費者報告》（Consumer Reports）的食品政策主管布萊恩·羅霍姆說：“從家長的角度來看，目前沒有簡單而可以像魔法一般神奇的答案。”
即使在工廠重新開工并開始向家庭提供配方奶粉后，一個更大的問題仍然存在。關閉一個制造工廠怎么會對數百萬嬰兒獲得營養品產生如此巨大的影響？
市場壟斷
嬰兒配方奶粉市場以共享壟斷的方式存在，只有少數制造商控制著幾乎所有的供應。
根據美國農業部（USDA）在2011年的一份報告，雅培公司在十年前擁有約43%的市場份額，這是能夠獲得的最新數字。從那時起，情況幾乎沒有變化。該公司仍然在許多州與WIC（美國農業部針對低收入家庭的補充營養計劃）簽署獨家供應商合同，通過這一渠道銷售的配方奶粉占全國配方奶粉銷售量的近一半。其他幾家制造商，包括美贊臣（Mead-Johnson）和雀巢（Nestlé），也與WIC簽署合同，并控制著其余的市場供應。
除了高度集中的結構外，嬰兒配方奶粉市場舉步維艱還有另一個原因。嬰兒配方奶粉市場的需求是由國家的出生率決定的，而該市場多年來一直在萎縮。根據美國人口普查局（U.S. Census Bureau）的數據，自2008年以來，除了2014年外，出生人數每年都在下降。
由于只有少數關鍵參與者的能力與市場萎縮有關，當某種產品上架過程中受到任何阻礙，其后果是不可避免的。消費者無法獲得通常購買的產品，其他制造商勢必會在消費者激增的新需求中勉力維持。
雪城大學（Syracuse University）的供應鏈管理教授帕特里克·彭菲爾德說：“[制造商]的困境在于，這不是一個非常有利可圖的市場。你可以增加市場份額的唯一方法是參與激烈競爭。”
因為雅培公司已經是這場游戲中最大的玩家之一，所以其實不太可能大幅擴大其份額。
彭菲爾德表示：“如果你不能增加市場份額，那么就要考慮如何降低成本。有時當你減少成本時，你可能沒有正確的協議或程序來確保你做的事情是正確的。”
他告誡稱：“我不是說雅培實驗室就是這樣做的。但那只是我的一個假設。”
美國食品和藥物管理局對短缺負有責任嗎？
“要追責的話，有許多實體可以被追責。”喬治城大學（Georgetown University）的法律中心教授、Environmental Working Group的政府事務副總裁斯科特·法伯爾說。Environmental Working Group是一家旨在為消費者賦權的非營利組織。
法伯爾認為美國食品和藥物管理局應該對配方奶粉短缺負部分責任。他指出，該機構對舉報反應不夠快，應該更早地對工廠進行調查。
他說：“當酒駕造成車禍時，司機要承擔大部分責任，但酒保也要承擔責任，因為他對司機的醉酒情況視而不見，為司機提供了太多酒水。”
上個月提交報告備案時，眾議員羅莎·德勞羅（民主黨派-康涅狄格州）寫道：“我同樣擔心美國食品和藥物管理局對這份報告的反應太慢。該報告是在2021年10月20日提交給美國食品和藥物管理局的。美國食品和藥物管理局直到2021年12月下旬才與舉報人面談。據新聞報道，美國食品和藥物管理局直到2022年1月31日才親自調查工廠，而產品召回直到2022年2月17日才發布。”
該機構直到3月18日才完成調查并向雅培公司發布結果。該公司表示，從那時起，它一直在努力更新其教育和培訓協議以及清潔和維護程序。彭菲爾德說：“如果美國食品和藥物管理局沒有發現任何問題，他們不會關閉那家工廠。因此，肯定存在某種類型的不合規行為。”
如今，美國食品和藥物管理局正在努力應對一場似乎已經緩慢發展數月的危機。
該機構在給《財富》雜志的一份聲明中稱：“美國食品和藥物管理局認識到，許多消費者無法獲得他們習慣使用的嬰兒配方奶粉和重要的醫療食品，并為他們無法獲得這些產品而感到沮喪。該機構正在盡其所能確保在他們需要的時間和地點提供足夠的產品。”
配方奶粉的未來
上周，白宮舉行了一場新聞發布會以解決配方奶粉短缺問題，以及它計劃如何在不影響安全的情況下盡快補充配方奶粉。
一位高級政府官員說：“這些步驟包括削減繁文縟節，通過敦促各州靈活處理WIC計劃，使更多嬰兒配方奶粉上架，這可能是造成一些供應中斷的關鍵因素。”該官員補充稱，政府正在呼吁美國聯邦貿易委員會（FTC）和各州的司法部部長監督第三方賣家的價格欺詐行為。
該官員概述了緩解配方奶粉短缺的第三個途徑：從外國進口配方奶粉。“美國通常生產其消費的98%的嬰兒配方奶粉，而墨西哥、智利、愛爾蘭和荷蘭等貿易伙伴是主要的進口來源國。”政府在新聞發布會隨附的新聞稿中表示。
然而，這些進口奶粉何時抵達美國并進行分銷，目前還沒有時間表。5月13日，美國食品和藥物管理局的局長羅伯特·卡利夫在推特（Twitter）上表示，該機構將在本周宣布其計劃。
當被問及配方奶粉短缺將持續多長時間時，這位官員稱，目前還沒有估計雅培公司的工廠何時恢復運作。
彭菲爾德在談到未來幾周的情況時說：“我發現配方奶粉短缺情況仍在持續。我認為雅培公司在讓工廠開工并運行方面面臨著很大的壓力。在它們開工之前，你會發現配方奶粉短缺情況仍在持續。”（財富中文網）
譯者：中慧言-王芳
A baby formula shortage gripping the U.S. since March has parents in a panic over where and when they’ll be able to find the products they need to feed their kids.
The out-of-stock rate, representing the amount of formula that’s not in stock compared to what’s typically available, was 43% for the week ending May 8, according to Datasembly, a provider of real-time product data for retailers and consumer packaged goods (CPG) brands.
With no easy end in sight, caregivers nationwide have been forced to devote their free time to driving between stores in search of formula, prompting retailers to limit the number of cans customers can buy. Others have turned to Facebook groups and informal support networks to acquire the nutritional products that work best for their kids.
“I've looked online, I have my mom in Boston looking, my mother-in-law in Florida looking,” Elyssa Schmier previously told Fortune about her trouble finding formula for her 8-month-old son. “Everyone we know is looking for us and no one can find it.”
How did a baby formula crisis spring up in one of the world’s richest countries? Experts say a recall by one of the industry’s largest manufacturers, persistent supply-chain issues, and a market dominated by only a few players have combined to form what one consumer goods expert calls a “perfect storm” affecting the supply of essential formula to millions of babies across the U.S. And the shortage could last for months.
Here’s how we got here.
Poisoned baby formula
Abbott Nutrition is the food sector arm of medical device and health care giant Abbott Laboratories, making products that range from carb-loaded drinks that help patients rebound from surgery, to energy drinks, to powder and liquid baby formula. Though it maintains a global manufacturing network, its plant in Sturgis, Mich., is among the few in the U.S. that produce formula.
On Feb. 17, Abbott voluntarily recalled its Sturgis-manufactured products and shut down the plant following reports that four infants fell ill from bacterial infection and two died after consuming formula produced in the plant. A whistleblower report, submitted to the FDA in October 2021, alleged further health and safety compliance issues at the facility and contributed to a formal inspection by the agency earlier this year.
Abbott is now waiting for approval to reopen. “We understand the situation is urgent—getting Sturgis up and running will help alleviate this shortage,” the company said in a statement to Fortune. After conducting its own investigation, which included genomic sequencing of bacteria, the company reported that nothing on its premises matched the specific strain of bacteria that caused the illnesses and deaths.
“The Cronobacter sakazakii that was found in environmental testing during the investigation was in non-product contact areas of the facility and has not been linked to any known infant illness,” the company said in a statement.
The FDA, however, found more problems with the facility that extended beyond the possibility of previous contamination. Following its own inspection, which occurred from Jan. 31 to March 18, the FDA says that it observed Cronobacter sakazakii “in medium and high care areas of powdered infant formula production”—a problem regardless of whether or not it was the same strain that caused the specific infant deaths.
The agency additionally said in its report that the company “did not ensure that all surfaces that contacted infant formula were maintained to protect infant formula from being contaminated by any source.” According to the FDA, the company is still working to “correct findings” from its inspection. The plant has not yet been able to reopen as a result.
Abbott won’t be able to get product from its Sturgis facility on shelves for another six to eight weeks, according to the company. And that’s only if it reopens as soon as possible.
“From a parent’s perspective, there’s no easy, magical answer right now,” says Brian Ronholm, director of food policy for Consumer Reports, a nonprofit organization dedicated to ensuring product integrity.
Even after the plant reopens and begins to provide formula to families again, a larger question remains: How can closing a single manufacturing facility have such a drastic effect on millions of babies’ access to nutrition?
A monopoly in the market
The baby formula market exists as a shared monopoly, with only a few manufacturers controlling nearly all supply.
Abbott had an approximately 43% market share a decade ago, according to a USDA report from 2011 — the most recent number available. Little has changed since then. The company still maintains exclusive provider contracts in many states with WIC, the USDA’s supplemental nutrition program for low-income families, which makes up nearly half of formula sales nationwide. A few other manufacturers, including Mead-Johnson and Nestlé, also have WIC contracts and control the rest of the market.
In addition to its highly concentrated structure, the baby formula market is difficult for another reason. Its demand is set by the nation’s birth rate, and the market has been shrinking for years. The number of births has declined every year since 2008, except for 2014, according to the U.S. Census Bureau.
With only a few key players whose capacities are tied to a shrinking market, repercussions are inevitable when anything gets in the way of a certain product getting to store shelves. Other manufacturers are bound to struggle with an influx of new demand from consumers who can’t get what they’d typically buy.
“The dilemma [manufacturers] have is that it's not a very lucrative market,” says Patrick Penfield, a professor of supply chain management at Syracuse University. “The only way you can grow your market share is if you’re aggressively going after competition.”
Because Abbott is one of the biggest players in the game already, significantly expanding its share is not really an option.
“If you can't grow your market share, then you look at how you can reduce costs,” says Penfield. “And sometimes when you reduce the costs, you may not have the right protocols or procedures in place to make sure that you're doing things properly.”
“I’m not saying that's what Abbott Laboratories did,” he cautions. “But that would be an assumption of mine.”
Is the FDA responsible for the shortage?
Abbott is not the only entity possibly at fault. “There's plenty of blame to go around here,” says Scott Faber, a professor at Georgetown University’s law center and vice president of government affairs at Environmental Working Group, a nonprofit aimed at empowering consumers.
Faber sees the FDA itself as in part responsible for the shortage. The agency, he says, did not react fast enough to the whistleblower report and should have conducted a plant inspection sooner.
“When a drunk driver causes a car crash, the drunk driver bears much of the blame, but so does the bartender who looked the other way while serving one too many drinks,” he says.
When submitting the report for the record last month, Rep. Rosa DeLauro (D-Conn.) wrote: “I am equally concerned that the FDA reacted far too slowly to this report. The report was submitted to the FDA on Oct. 20, 2021. The FDA did not interview the whistleblower until late December 2021. According to news reports, FDA did not inspect the plant in person until Jan. 31, 2022, and the recall was not issued until Feb. 17, 2022.”
The agency did not finish its inspection and issue observations to Abbott until March 18. The company says that it has been working since then to update its education and training protocols as well as its cleaning and maintenance procedures. “The FDA would not have shut down that factory if they didn’t find anything. So there's definitely some type of noncompliance that's going on,” Penfield says.
Now the FDA is working to catch up to a crisis that seems to have been unfolding in slow motion for months.
“The FDA recognizes that many consumers have been unable to access infant formula and critical medical foods they are accustomed to using and are frustrated by their inability to do so,” the agency said in a statement to Fortune. “The agency is doing everything in its power to ensure there is adequate product available where and when they need it.”
The future of formula
Last week, the White House held a press conference to address the shortage and how it plans to get formula restocked as quickly as possible without compromising safety.
“Those steps include first cutting red tape to get more infant formula to the shelves by urging states to provide flexibility in the WIC program, which can be a key driver of some supply disruptions,” said a senior administration official. The official added that the administration is calling on the FTC and state attorneys general to monitor price gouging by third-party sellers.
The official outlined a third avenue for alleviating the shortage: foreign imports. “The U.S. normally produces 98% percent of the infant formula it consumes, and trading partners in Mexico, Chile, Ireland, and the Netherlands are key sources of imports,” said the administration in a release that accompanied the press conference.
However, there’s no timeline yet for when those formula imports will arrive in the U.S and be distributed. On May 13, FDA commissioner Robert Califf tweeted that the agency will announce its plan this week.
When pressed about how long the shortage will last, the official said there is no estimate for when Abbott’s facility will resume functioning.
“I see continued shortages,” says Penfield about the coming weeks. “I think there's a lot of pressure on Abbott to get that plant up and running. And until they do so, you're gonna see these continued shortages.”
