公司詐騙犯或迎來幾十年中最好的“黃金期”
葛繼甫（Geoff Colvin）
2020-11-13
疫情之下，不法分子的詐騙活動也日益猖獗——他們利用消費者的恐慌心理，謊稱能夠為他們防治疫情，其實提供的是一文不值的個人防護設備和不存在的慈善機構。圖片來源：PHOTO-ILLUSTRATION BY FORTUNE; ORIGINAL IMAGES: GETTY IMAGES
事實證明，只要不法分子們詐騙到注冊反欺詐審查員協會（Association of Certified Fraud Examiners）的主席頭上，他們就永遠都不會成功——當布魯斯?多里斯收到一封電子郵件顯示“您的殺毒軟件不是最新的！”時，他就知道這是一個騙局。但這仍然給他留下了深刻的印象。他說：“我一看就知道，哇，真是個不錯的騙局。我知道騙子們要怎么做，所以我沒有上鉤，但是我也能想象到，有人會看著它，然后猶豫這是不是真的。”
現在，我們要防備越來越多的騙局，其中許多更為復雜。疫情的大流行對于亞馬遜、Netflix、Peloton和Zoom等公司來說是一個巨大的機遇，對另一群極力避免暴露的企業家——公司詐騙犯們來說也是如此。我們可能還不知道這些人是誰，或者只知道少數幾個，但可以確定，他們也在努力工作，因為疫情的大流行可能是數十年來催生公司欺詐案件的最佳環境。
我們不是在談論個人層面上的欺詐——盡管這項活動現在也十分猖獗。不法分子利用消費者的恐慌心理，謊稱能夠為他們防治疫情，其實提供的是一文不值的個人防護設備和不存在的慈善機構。我們談論的是對企業、投資者和政府進行的詐騙。在這一方面，疫情的全球大流行就提供了尤為理想的環境：實施企業詐騙所需的條件在平日里很難同時滿足。但是疫情之下，亂象叢生，就為這些有利于詐騙的因素提供了溫床，企業欺詐也更容易發生。
條件一：艱難的時期。反詐專家說，每一次成功的公司欺詐都要同時滿足三個條件：壓力、機會和合理化。經濟不景氣會產生壓力。公司可能會遭遇現金流斷裂，或無法達到華爾街投資人的期望，因此會走上欺詐的道路。例如，當世通公司（WorldCom）迫切希望在網絡泡沫的破滅中掩蓋其慘淡的表現時，公司的首席執行官伯尼?埃伯斯便開始動起手腳，打算將虧空的數目分散在前幾年的財務報表中，而不是在當季報告這些債務。他也因此被判欺詐罪，獲刑25年。去年12月，已經服刑13年的他被釋放出獄——而他也于不久后去世。
在疫情的大流行中，哪些領域面臨的財務壓力最沉重？在標普500指數中，表現最差的板塊是能源、金融和工業。但如果其他那些看起來表現還不錯、對投資人也富有吸引力的公司經理們擔心，下一季度的財務業績不能支撐其高漲的股票，他們也可能成為潛在的欺詐犯。
條件二：監管減少。當人們發現自己不受監管，就滿足了實施欺詐的第二個要素——機會。 多里斯的反欺詐審查員協會報告說，一些財務壓力較大的公司削減了反欺詐人員的規模和預算。從更廣泛的角度來看，當數百萬的員工居家工作，尤其是如果他們的工作完全數字化時，安全監督可能就不像他們在辦公大樓中那樣。該協會的大多數成員表示，報告發現，調查欺詐行為在疫情的大流行中變得更具挑戰性。
在疫情環境中更容易催生欺詐的另一個原因——實際上是該協會成員認為的主要原因——與技術無關。問題在于，現在審查員們要親自到場面談變得更加困難。“我們的反欺詐審查員想看看[被約談的人]是否交叉著手臂。他們的腿有什么動作嗎？面部的微表情肌肉又有沒有什么扭曲呢？”多里斯說。“zoom確實是一項不錯的工具，但不是最好的。”
這也是使疫情環境更加不同尋常的一部分原因。在經濟困難時期，反欺詐監督通常會更加嚴格，因為經理人一般會仔細檢查每筆交易、每一分錢，但是這次，他們從事不法行為的機會增加，因為迫使他們不得不這樣做的壓力也增加了。
條件三：快速，免費。美國針對中小企業提出的“薪酬保護項目”（ Paycheck Protection Program）曾經是促進經濟繁榮的必要手段，且行之有效，但在2020年，這一原先帶來一派欣欣向榮景象的計劃已經轉變為一個騙子的大本營。去年春夏兩季，該計劃向中小企業貸款超過5萬億美元，并且幾乎沒有驗證申請人的信息，也就無法進行資質審核；5月3日，也是中小企業管理局最忙碌的一天——它批準了51.4萬筆貸款——大規模的欺詐便不可避免。美國司法部在該計劃建立之日就成立了負責團隊，而這種欺詐也越來越多。
我們可能永遠不知道，該計劃中有多少資金流到了騙子手里，但可以從早前的先例中略知一二。例如，一名邁阿密的男子就曾經因為提出了欺詐性的申請而被指控：他向該計劃申請了一筆390萬美元的貸款，然后給自己購買了一輛價值318,497美元的蘭博基尼豪華跑車。美國聯邦調查局將該名男子拘押，并扣留了他的汽車。聯邦調查局已經對數百起與該計劃有關的欺詐行為展開了調查，而這可能只是該計劃520萬筆貸款中的冰山一角。
2020年將因為太多事情而被銘記，其中大部分是可怕的。而詐騙犯們則是少數會渴望回到這一年的人，他們認為：“那些日子是人生的高光時刻。”（財富中文網）
編譯：陳聰聰
事實證明，只要不法分子們詐騙到注冊反欺詐審查員協會（Association of Certified Fraud Examiners）的主席頭上，他們就永遠都不會成功——當布魯斯?多里斯收到一封電子郵件顯示“您的殺毒軟件不是最新的！”時，他就知道這是一個騙局。但這仍然給他留下了深刻的印象。他說：“我一看就知道，哇，真是個不錯的騙局。我知道騙子們要怎么做，所以我沒有上鉤，但是我也能想象到，有人會看著它，然后猶豫這是不是真的。”
現在，我們要防備越來越多的騙局，其中許多更為復雜。疫情的大流行對于亞馬遜、Netflix、Peloton和Zoom等公司來說是一個巨大的機遇，對另一群極力避免暴露的企業家——公司詐騙犯們來說也是如此。我們可能還不知道這些人是誰，或者只知道少數幾個，但可以確定，他們也在努力工作，因為疫情的大流行可能是數十年來催生公司欺詐案件的最佳環境。
我們不是在談論個人層面上的欺詐——盡管這項活動現在也十分猖獗。不法分子利用消費者的恐慌心理，謊稱能夠為他們防治疫情，其實提供的是一文不值的個人防護設備和不存在的慈善機構。我們談論的是對企業、投資者和政府進行的詐騙。在這一方面，疫情的全球大流行就提供了尤為理想的環境：實施企業詐騙所需的條件在平日里很難同時滿足。但是疫情之下，亂象叢生，就為這些有利于詐騙的因素提供了溫床，企業欺詐也更容易發生。
條件一：艱難的時期。反詐專家說，每一次成功的公司欺詐都要同時滿足三個條件：壓力、機會和合理化。經濟不景氣會產生壓力。公司可能會遭遇現金流斷裂，或無法達到華爾街投資人的期望，因此會走上欺詐的道路。例如，當世通公司（WorldCom）迫切希望在網絡泡沫的破滅中掩蓋其慘淡的表現時，公司的首席執行官伯尼?埃伯斯便開始動起手腳，打算將虧空的數目分散在前幾年的財務報表中，而不是在當季報告這些債務。他也因此被判欺詐罪，獲刑25年。去年12月，已經服刑13年的他被釋放出獄——而他也于不久后去世。
在疫情的大流行中，哪些領域面臨的財務壓力最沉重？在標普500指數中，表現最差的板塊是能源、金融和工業。但如果其他那些看起來表現還不錯、對投資人也富有吸引力的公司經理們擔心，下一季度的財務業績不能支撐其高漲的股票，他們也可能成為潛在的欺詐犯。
條件二：監管減少。當人們發現自己不受監管，就滿足了實施欺詐的第二個要素——機會。 多里斯的反欺詐審查員協會報告說，一些財務壓力較大的公司削減了反欺詐人員的規模和預算。從更廣泛的角度來看，當數百萬的員工居家工作，尤其是如果他們的工作完全數字化時，安全監督可能就不像他們在辦公大樓中那樣。該協會的大多數成員表示，報告發現，調查欺詐行為在疫情的大流行中變得更具挑戰性。
在疫情環境中更容易催生欺詐的另一個原因——實際上是該協會成員認為的主要原因——與技術無關。問題在于，現在審查員們要親自到場面談變得更加困難。“我們的反欺詐審查員想看看[被約談的人]是否交叉著手臂。他們的腿有什么動作嗎？面部的微表情肌肉又有沒有什么扭曲呢？”多里斯說。“zoom確實是一項不錯的工具，但不是最好的。”
這也是使疫情環境更加不同尋常的一部分原因。在經濟困難時期，反欺詐監督通常會更加嚴格，因為經理人一般會仔細檢查每筆交易、每一分錢，但是這次，他們從事不法行為的機會增加，因為迫使他們不得不這樣做的壓力也增加了。
條件三：快速，免費。美國針對中小企業提出的“薪酬保護項目”（ Paycheck Protection Program）曾經是促進經濟繁榮的必要手段，且行之有效，但在2020年，這一原先帶來一派欣欣向榮景象的計劃已經轉變為一個騙子的大本營。去年春夏兩季，該計劃向中小企業貸款超過5萬億美元，并且幾乎沒有驗證申請人的信息，也就無法進行資質審核；5月3日，也是中小企業管理局最忙碌的一天——它批準了51.4萬筆貸款——大規模的欺詐便不可避免。美國司法部在該計劃建立之日就成立了負責團隊，而這種欺詐也越來越多。
我們可能永遠不知道，該計劃中有多少資金流到了騙子手里，但可以從早前的先例中略知一二。例如，一名邁阿密的男子就曾經因為提出了欺詐性的申請而被指控：他向該計劃申請了一筆390萬美元的貸款，然后給自己購買了一輛價值318,497美元的蘭博基尼豪華跑車。美國聯邦調查局將該名男子拘押，并扣留了他的汽車。聯邦調查局已經對數百起與該計劃有關的欺詐行為展開了調查，而這可能只是該計劃520萬筆貸款中的冰山一角。
2020年將因為太多事情而被銘記，其中大部分是可怕的。而詐騙犯們則是少數會渴望回到這一年的人，他們認為：“那些日子是人生的高光時刻。”（財富中文網）
編譯：陳聰聰
Trying to defraud the president of the Association of Certified Fraud Examiners was probably never going to work, and it didn’t. When Bruce Dorris got an email saying, “Your antivirus software is not up to date!” he knew it was a scam. But he was still impressed. “I’m looking at it like, wow, that looks really, really good,” he says. “I know what to look for, so I didn’t bite, but I can think of someone who may look at it and think, ‘I wonder if it’s true?’”
Brace for plenty more scams—many of them far more sophisticated. The pandemic has been great for Amazon, Netflix, Peloton, and Zoom and also for a group of entrepreneurs seeking far less attention: corporate fraudsters. We may not know their names yet—except for a few—but we can be certain they’re hard at work, because the pandemic may be the greatest environment for business fraud in decades.
We’re not talking about defrauding individuals, though that business is booming also as bad guys prey upon fearful consumers with scams involving bogus COVID-19 treatments, worthless PPE, and nonexistent charities. Rather, we’re talking about defrauding businesses, investors, and governments. For that line of work, the pandemic is uniquely wonderful, creating a rare conjunction of factors that produce an especially fraud-friendly climate.
Tough times. Fraud experts say every corporate fraud grows from a combination of three elements: pressure, opportunity, and rationalization. A bad economy creates pressure. Companies may run short of cash or may be unable to meet Wall Street’s expectations, so they resort to trickery. For example, when WorldCom was desperate to hide its faltering performance in the dotcom bust, CEO Bernie Ebbers capitalized expenses, intending to spread them over years of financial statements rather than report them properly in the quarter when they were incurred. Convicted of fraud, he had served 13 years of a 25-year sentence when he was released from prison last December, shortly before he died.
Where is the financial pressure heaviest in the pandemic? The worst-performing sectors of the S&P 500 have been energy, financial, and industrial, but glamorous companies can also be strong candidates for fraud if managers fear next quarter’s financial results won’t support the high-flying stock.
Less oversight. The second element of fraud—opportunity—widens when people know they’re not being watched. Dorris’s organization, the ACFE, reports that some financially stressed companies have cut anti-fraud staff and budgets. More broadly, with millions of employees working from home, especially if they work entirely with numbers, oversight and security may not be what they are in an office building. Large majorities of the ACFE’s members say reporting, detecting, and investigating fraud have become more challenging in the pandemic.
One reason committing fraud is easier in the pandemic—in fact the main reason cited by ACFE members—has nothing to do with technology. The problem is that it’s now harder for examiners to travel and interview people in person. “Our fraud examiners want to see whether [interviewees] are closing their arms, for instance. Are their legs doing something? What about micro-expressions in the face and how muscles in the face contort?” says Dorris. “Zoom is good, but it’s not the best.”
This is part of what makes the pandemic environment so unusual. Oversight usually intensifies in tough times, as managers scrutinize every deal and every dime. But this time, opportunity to misbehave has expanded along with pressure to do so.
Fast, free money. The Paycheck Protection Program—necessary and effective though it was—transformed 2020 from a merely rich environment for scamming into a true festival of fraud. Over a half-trillion dollars was loaned to small businesses last spring and summer with little or no verification of applicant information. Vetting wasn’t possible; on May 3, the Small Business Administration’s busiest day, it approved 514,000 loans. Massive fraud was inevitable—the Justice Department set up a PPP team the day the program was established—and is increasingly coming to light.
We may never know how much money was given to fraudsters, but the early cases are suggestive. For example, a Miami man has been charged with borrowing $3.9 million in PPP funds by filing a fraudulent application, then buying himself a Lamborghini Huracán Evo for $318,497; the feds took the man and the car into custody. The FBI has opened hundreds of PPP fraud investigations, likely a small fraction of the frauds included in the SBA’s 5.2 million PPP loans.
The year 2020 will be remembered for many things, mostly awful. Fraudsters are among the few who will look back wistfully, thinking: “Those were the days.”
