緊繃的電網

人工智能對電力的高漲需求正在推動許多公用事業公司擴大電網。圖片來源：GETTY IMAGES

自從說出“GPT”這三個字母足以讓風險投資人垂涎欲滴以來，科技巨頭們就一直在吞噬電力，其用電規模堪比一些小國家——這些與日俱增的電力消耗，都是為了給人工智能的未來提供不竭動力。為了滿足這種欲壑難填的需求，科技公司正在變得越來越有創造力：微軟（Microsoft）在2023年5月與一家核聚變新創企業簽署購電協議；亞馬遜（Amazon）在今年3月收購了一個核動力數據中心；今年早些時候，Meta宣布了一項近400億美元的數字基礎設施投資計劃。

人工智能是新的金礦，但沒有電力就無法開采。這可能會為那些渴望跟隨這一趨勢的散戶投資者提供一個機會。許多投資者現在都對英偉達（Nvidia）或者所謂的超大規模巨頭[即管理人工智能模型所使用的計算能力的大型云服務提供商，比如亞馬遜、微軟和谷歌（Google）]這類人工智能概念股的高估值持懷疑態度。但那些充當科技巨頭的能源管道的公司或許更加值得入手。

公用事業股從來都不誘人，當然也無法提供人工智能投資者夢寐以求的那種曲棍球桿式的增長曲線，盡管大多數公司都有不錯的分紅。過去五年，標準普爾500公用事業指數（S&P 500 Utilities Index）的年化總回報率為6.1%，其中約一半來自股息；在此期間，標準普爾500指數的年漲幅超過15%。

但人工智能淘金熱正在顛覆這個原本呆板的行業。原因很簡單：人工智能采用的大型語言模型需要巨額電力來訓練系統，數據中心為此配備了專用處理器。每當你向ChatGPT或者其競爭對手輸入一個新問題時，那個被稱為“推理”的回答過程也需要消耗大量的電力。高盛集團（Goldman Sachs）的分析師預測稱，到2030年，人工智能將助推數據中心的電力需求增長160%。“對公用事業公司來說，數據中心的擴張是一代人難遇的增長機會。”晨星公司（Morningstar）的能源和公用事業策略師特拉維斯·米勒（Travis Miller）對《財富》雜志表示。

為了適應這一增長勢頭，大多數的公用事業公司將不得不進行大量的基礎設施投資，從能源存儲到電網擴建，不一而足。事實上，許多公司正在疲于應對電網的過度負荷。一些公用事業公司還制定了新的規則，以適應新技術的需求。例如，許多比特幣（Bitcoin）礦工采用了一種名為“削減”的做法，即在用電高峰時段關閉挖礦機。

相較之下，數據中心就沒有這種回旋余地了，尤其是在推理需求方面。正如標準普爾全球公司（S&P Global）的首席分析師丹·湯普森（Dan Thompson）所解釋的那樣，“這些需求是非常實時的，無法削減。”而且，隨著數據中心開始用專注于人工智能的圖形處理器取代一排排老式芯片，這種需求只會增長。“這是每個人都關切、興奮、感興趣的事情——不管你想用什么詞來形容。”

就在人工智能贏得萬千關注的時候，能源需求開始全面上升。美國銀行（Bank of America）的股票研究部董事總經理安德魯·奧賓（Andrew Obin）預計，從現在到2030年，美國總電力負荷將以每年2.8%的速度增長，而在2013年至2023年這段時期每年僅增長0.4%。他指出，盡管數據中心是電力需求增長的重要來源，但電動汽車銷量上升和制造業“回流”也是不可忽視的因素。“人工智能受到如此大的關注，是因為它最閃亮、最耀眼。”

對公用事業公司而言，新增電力需求很難等同于純利潤。一切都取決于它們手頭上是否有足夠的現金來投資基礎設施建設。米勒指出，南方電力公司（Southern Co.）、杜克能源（Duke Energy）和Entergy等大市值公司在這方面最具優勢。2024年迄今為止，Vistra和Constellation的股價漲幅與英偉達相當，這得益于這兩家大型公用事業公司對清潔能源的重視——許多科技公司和監管機構都要求盡可能多地使用清潔能源。

“一些中型公用事業公司將面臨更大的挑戰。”奧賓說。總部位于美國印第安納州的NiSource就是一個例子。該公司最近透露稱，在過去一年收到了30多份新建數據中心的詢價，但到2035年，僅僅增加兩三個數據中心就可能導致系統負荷增加一倍。公用事業公司如果無法應對電力需求增長帶來的壓力，就會面臨停電問題，從而連累股價。

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無論何時，公用事業公司都能夠通過向發電廠輸送更多的天然氣來解決需求激增的問題。這意味著，專注于石油產品的儲存和運輸的所謂中游公司，可能會在人工智能熱潮中扮演尤為重要的角色。晨星公司的能源策略師斯蒂芬·埃利斯（Stephen Ellis）表示，與公用事業公司類似，中游公司也面臨著基礎設施方面的挑戰。這些公司正在進行調整，通過把天然氣輸送到新目的地和建造新管道等方式來更好地為數據中心服務。

埃利斯指出，有兩家公司處于有利地位。一家是總部位于美國得克薩斯州，專注于將自家管道與公用事業公司連接起來的Energy Transfer；另一家是TC Energy，這家加拿大公司正在建設一條通往美國弗吉尼亞州北部的天然氣管道，那里是世界上數據中心最集中的地區之一。

然后是數據中心公司本身，以及為數據中心提供服務的電氣設備供應商、暖通空調公司和軟件公司。奧賓稱，這些公司最有機會獲得意外之財。隨著市場走向繁榮，它們可以給自家的設備貼上利潤空間更大的價格標簽。給變壓器和開關柜等關鍵設備加價，已經是“相當普遍的做法”。有望受益的公司包括美國最大的兩家電氣設備供應商Eaton和Vertiv。

最后一個緊迫問題是：如果人工智能最終只是曇花一現的泡沫，所有的這些新基礎設施都白建了，那會發生什么？湯普森認為，鑒于科技巨頭在這一領域的投入高達數十億美元，人工智能不太可能誘發另一場互聯網泡沫破裂。“我們要問的是，微軟是否大到不能倒閉。”他說，“哪怕只是依靠蠻力，他們也會設法讓這一切運轉起來的。”

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電力為王

數據中心的蓬勃增長或許已經在提振公用事業股。

160%

到2030年，數據中心的電力需求預計將增長160%

11.6%

截至2024年7月15日，標準普爾500公用事業指數今年迄今增長了11.6%

Sources: goldman sachs, S&P Dow jones indices

譯者：任文科