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這個世界——我指的是商界——在2021年的年底出了什么問題？

顯然，主管調節商情的一些喜怒無常的大佬們在第二天一早醒來時，著實還帶著昨夜豪飲的宿醉。放假后上班的第一天——也就是今年的1月3日，標準普爾500指數（S&P?500）在收盤時創了歷史新高——隨后就進入了連連下滑的通道。四天之后，利率猛升到自新冠肺炎疫情爆發前以來的最高水平。再接下來的三天后，美國勞工統計局（Bureau of Labor Statistics）報告說，通脹指數突破了7%，是自1982年以來的首次。到了1月中旬，新冠病毒的奧密克戎變種導致美國日均確診病例數量高居不下，突破歷史紀錄，超過了80萬例。

這還僅僅是1月。從那以后，俄羅斯和烏克蘭發生軍事沖突；供應鏈至今沒有修復，而專家們曾經一致認為到現在本該恢復了；前所未有的美國勞動力短缺問題繼續困擾著雇主們；而對于衰退將臨的預期則與日俱增。

很高興與諸位分享幾個好消息。今年5月公布的是《財富》美國500強的第68版榜單，它是《財富》雜志按照營業收入排序的美國最大公司清單。可以這樣說，從整體上看，身處眼下這個悲慘時期的這500家大公司，竟然遇到了我們在編制該排行榜近70個年頭期間所見的幾近最佳的外部條件。幾大關鍵數據——毛利率、凈資產收益率、員工人均創收、員工人均創利、總資產，等等，都高于——有時遠遠高于——以往任何時期的水平。

這一出色的經濟業績并不僅僅代表2020年之后的反彈，那一年毋庸置疑受到了這場新冠肺炎疫情的沖擊。按照嚴格的財務標準，2020年并不是那么的糟糕；例如，2002年、2003年和2009年的利潤下跌幅度遠遠超過2020年，在下一年接踵而來的反彈幅度也遠遠大于2021年——然而，那些年的整體業績卻比不上2021年。此外，一項衡量財經實力的主要數據——權益資本，眼下達到了前所未有的高位。另一個衡量實力的數據——負債占總資產百分比（即更為人所知的杠桿率），則安全地遠遠低于28年來的平均水平，也就是在28年前，我們開始采用現行的方法編制《財富》美國500強榜單。

總體上看，《財富》美國500強的財務狀況良好，斗志昂揚，準備隨時接受似乎會使商業每況愈下的嚴峻挑戰。在哀鴻遍地的經濟領域，這可是令人鼓舞的消息啊——但且慢，事情不僅如此。

伴隨動蕩而來的一個經常被人忽視的好處是，動蕩也會帶來機遇，而且不僅僅是那種老生常談的“每個問題都是機遇”。動蕩年代是指產業內競爭秩序變化最大的時期。此話有理。如果形勢一片大好、幾乎人人事業順利，落后者就很難超越領先者，領先者也很難顯著擴大領先優勢。可是，時乖運蹇造成的業績差距就不會像好形勢下那樣相差無幾了。這不僅僅是理論問題。麥肯錫公司（McKinsey）的調研表明，遇上時運艱難，業內領先者和落后者之間最有可能換位。

當下的經濟因素組合十分有利于產生大贏家和大輸家，因為形勢如此矛盾叢生、令人費解。這一謎團部分地反映出，剛過去的幾年與絕然不同的當下局勢之間突然失諧。隨著加密貨幣交易興隆，加密貨幣交易平臺Coinbase憑借其在2021年的不俗業績在今年首次躋身《財富》美國500強行列，就可見一斑。但是，該公司股價最近的下跌勢頭之猛甚至超過了比特幣（Bitcoin）；截至今年5月末，Coinbase的市值在2022年流失了73%。第一季度收益披露期間，77%的標準普爾500指數的上市公司通報利潤好于預期，而標準普爾500指數卻在穩步下降。

更令人困惑的是，此時此地存在的種種矛盾現象。例如，經濟在第一季度萎縮，失業率卻接近新冠肺炎疫情爆發前的極低的3.5%水平。這種情況本不該發生。令事先做過應對“滯脹”場景演練的公司不知所措。滯漲是低增長、高通脹和高企不下而非持續低下的失業率三者共同作用的結果，那么，眼下情況如何？再有，如果股市下行，債市和黃金通常就會走高——但此刻并非如此。所有的數據都在下降。你如何做套期來應對？據密歇根大學（University of Michigan）通報，消費情緒下跌到11年來的最低點，而零售開支卻在今年4月上漲了。換言之，該上漲是否就是通脹？鑒于企業經理們面對自相矛盾的信號大惑不解，我們可能進入了一個百年不遇的震蕩期。

在這個獨特的環境下，勝出的公司可能會在以下三方面表現突出：

它們會投資核心業務，削減其他成本。哈佛商學院（Harvard Business School）的尼汀·諾利亞（Nitin Nohria）和蘭杰伊·古拉蒂（Ranjay Gulati）的研究結果表明，一味削減成本最快、最多的公司最無可能先于同行走出經濟困頓。相反，勝出者削減的是運營成本，卻會比競爭對手更多地增加研發、營銷和戰略并購方面的投資，以推動其核心業務的發展。

它們會比對手們更加善于管理現金和價格。在高通脹情況下，定價變得極其困難但極其重要。如今，“你的公司需要有一支專職的定價隊伍”負責監控競爭對手的價格、投入的價格和消費者心理，咨詢專家兼暢銷書作者拉姆·查蘭（Ram Charan）如是說。在所有公司都在拼命降低成本、加快資金回籠的情況下，訓練有素的現金管理可能對公司生死攸關。這一點毫不夸張，也非易事，但很關鍵。

領先者將認定現實、帶來希望。在前景不定的情況下，員工們急于知道公司的想法。最佳的領先者會直言相告。接下來，它們將現實狀況置于更大的背景下，以此說明前所未遇的挑戰均屬正常現象且充滿新意；公司能夠從中學到東西，因而前景會更加光明。美國軍隊所做的調研表明，獲取上述信息者的表現會遠遠超出一無所知者。

若是預期2022年會像2021年那樣給《財富》美國500強帶來豐厚回報，這雖然是愚蠢之舉，卻有可能更具啟發性。大概率的情況是，我們將看到新的主角登場，也有銷聲匿跡者。最重要的是，我們將學會區別誰是強者，誰運氣好，誰踟躕不前，誰敢于抓住別人抓不住的機遇。

譯者：王恩冕