敢于挑戰英特爾的芯片公司
????一家名為ARM的英國公司成了為iPhone等設備設計芯片的中堅力量。如今，它必須化解行業老大的攻擊 ????作者：Jon Fortt ????英國劍橋，星期五上午9點半，ARM公司CEO沃倫·伊斯特（Warren East）看上去有些心煩意亂。彭博社（Bloomberg）剛剛報道，UBS把他的公司的股票評級降為“賣出”。這則新聞看上去合情合理，因為ARM（Advanced RISC Machine的縮寫）依托的是麻煩不斷的手機市場。不過事實證明彭博社張冠李戴了。“他們把我們和一家南非的礦業公司─南非彩虹材料公司（African Rainbow Materials）─給搞混了。”伊斯特解釋說。 ????去年營業額達5.46億美元的芯片設計公司ARM時常遇到類似的情況。公司位于綠樹成蔭的大學城內，距離倫敦一小時車程─距離硅谷5,000英里─因此不太受人重視。然而，ARM也許是最重要的名不見經傳的技術公司。它的低功率芯片設計是全世界98%的手機的大腦。而且公司的技術還用在了其他形形色色的裝置和設備上，如數字電視、iPod、電視游戲機、攝像機，甚至還有Pleo機器恐龍。 ????ARM繪制基本藍圖，概而言之，公司設計的是芯片的核心部分。高通（Qualcomm）、德州儀器（Texas Instruments）、三星（Samsung）及許多其他芯片制造商通過授權的方式獲得這些設計，然后根據需要定制，它們要為生產線上制造的每一件裝置向ARM支付一小筆專利費，通常是幾美分。“我想他們永遠不會忘記他們的客戶是誰，他們的業務是什么。”圖形芯片制造商Nvidia的手機業務總經理邁克爾·雷菲爾德（Michael Rayfield）說。“ARM在保持超低功率（芯片設計）的領先地位方面做得非常好，這個設計在手機中是不可或缺的。” ????近年來，手機銷售停滯不前，而這項業務又占到ARM公司營業額的一半以上，因此公司的財務增長速度也有所放緩。例如，2004年至2006年，公司營業額增長了78%，而去年僅增長了6%。利潤額─2008年為1.2億美元─也在類似的軌跡上行進。（ARM公司的利潤率為21%，略高于同行。）增長趨緩有助于解釋為什么ARM的股價僅為兩年前的一半。 ????然而，ARM正處于關鍵技術變革的核心。由于使用ARM的設計的iPhone、BlackBerry等設備能夠提供各種功能，從收發電子郵件、上網沖浪、看電影到制作電子數據表，幾乎無所不包，因此手機和計算機之間的界限越來越模糊。如今最受歡迎的服務─Facebook、YouTube、iTunes和谷歌（Google）─不必再局限于計算機上。隨傳統計算機漸漸喪失其主導地位，智能電話及其他非PC設備使用的芯片的競爭日趨白熱化。 ????對ARM而言，這就意味要與兇猛強悍的新對手對峙，它就是英特爾（Intel）。這個芯片業巨擘已經昭示了要像征服PC領域一樣占領手機和其他設備市場的勃勃雄心，而且還要在此過程中以摧枯拉朽之勢摧毀ARM。從ARM的角度來說，它正在設法向一個剛剛萌芽，而且英特爾已經占據了優勢的市場擴張，這就是主要為收發郵件和上網而設計的微型電腦─上網本。伊斯特認為，他的公司能夠像大衛殺死巨人歌利亞那樣，擊敗這個芯片業巨頭。正如他所言：“ARM是家1,750人的公司，但我們能夠擊敗份量遠遠超過我們的人。” ????47歲的伊斯特是當地教堂的風琴手，性情溫和，但有時也會語出驚人。他承認，英特爾是一個杰出的競爭對手，是無可匹敵的制造商。但是他也指出：“英特爾的商業模式老套。而ARM的商業模式屬于21世紀。” ????他的意思是，英特爾所有的芯片都是自行設計、自行生產的。它的產品線因此受到了限制，無法實現效率最大化，利潤也得不到保護。像微軟（Microsoft）一樣，英特爾也因為利用自己的影響力從根本上壟斷了PC的功用而家喻戶曉（或者說臭名遠揚）。 ????與之相反，ARM把它的設計圖授權給所有上門的人，并把生產和銷售環節留給合作伙伴。由于ARM不從事生產，它可以鼓勵客戶按照他們自己的意愿生產。這種靈活性在手機市場上頗具價值，因為手機生產商往往堅持要求定制芯片和軟件，以便在速度或電池壽命上獲取優勢。“我認為ARM做得非常好的一點跟我們的戰略很相似，那就是尋找大量合作伙伴。”高通公司CEO保羅·雅各布（Paul Jacobs）說。“不是說你是一家公司就得自己做所有的工作。你可以利用你的工作調動其他很多人。”雅各布既是ARM的客戶，也是ARM的崇拜者。 ????事實上，英特爾和ARM在變為競爭對手之前曾是合作伙伴。英特爾生產了ARM架構的處理器XScale，它是早期BlackBerry和Palm設備的中樞。但是，英特爾在2006年出售了移動業務，此前它曾斷定，自己的X86處理器能夠在微型低功率電路領域參與競爭。去年，它推出了XScale的接任者─Atom。迄今為止，這款芯片一直供上網本使用。供手機使用的Atom至少還得等上一年。 ????英特爾征服消費電子產品領域的早期嘗試均以失敗告終，因此還不能肯定這個巨擘一定能夠擊垮ARM。盡管如此，英特爾的高管仍然堅持認為Atom將把PC平臺的影響力帶入手機領域。“性能、電力、兼容性─你必須同時提供這三個特點。”英特爾移動互聯網設備小組負責人潘卡嘉·凱迪亞（Pankaj Kedia）說。“我們準備做這項工作。我們認為ARM不具備這個能力。” ????ARM的歷史可以追溯到1982年，當時PC革命剛剛興起。當比爾·蓋茨（Bill Gates）、史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）正在美國創建微軟和蘋果（Apple）的時候，歐洲的技術人員還在琢磨如何參與其中。英國廣播公司（British Broadcasting Co.）的一部紀錄片加速了這一進程，這部名為《強大的微處理》（The Mighty Micro）的紀錄片向電視觀眾介紹了電腦時代。后來，BBC決定向受到鼓舞的愛好者出售一款價錢合適的國產設備。劍橋的Acorn Computer公司贏得了生產BBC Micro的合同，這是一款英國版的Apple II。Micro取得了意想不到的成功：Acorn預計銷售1.2萬臺，結果卻賣出了150萬臺。 ????當再次上演這一幕的機會來臨時，一群年輕的工程師決定設計一種能夠充當下一代機器的數字中樞的處理器。這種芯片基于“精簡指令集計算”（即RISC），這是一種強調簡潔和效率的方法。他們把它叫做Acorn RISC Machine（后來更名為Advanced RISC Machine）：簡稱ARM。 相關稿件
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