電子圖書：千呼萬喚始出來
????作者：Carol Vinzant ????電子圖書已經不再是書架上的科學幻想故事，不久，你就能躺在海灘上輕松地閱讀。書的價格三百美元到五百美元不等，很不便宜──至少現在還不便宜，但是書的重量不到三磅，有漂亮的屏幕，并且能裝許多你喜歡的小說。? ????杰克?克里斯蒂（Jack?Christie）想減輕得克薩斯州小學生背著沉重書包的負擔。在今年春季一次討論新技術的會議上，這位得克薩斯教育委員會主席提出了一個令人感興趣的問題：“如果我給你們某種東西──假如──它看上去像一本書，摸起來像一本書，但是比書輕，沒有驅動器，能裝五萬頁課文，怎么樣？這是不是比傳統的課本要好？”會議邀請得克薩斯大學講師加里?查普曼（Gary?Chapman）作為假設的持反對意見者，他嘲笑地說：“人們對這種叫作動力書（Dynabook）或者隨便你叫它什么的東西已經研究了很長很長時間了。現在我們甚至還沒有沾上邊。那些告訴你他們快要成功的人根本不知道自己在說什么。”克里斯蒂比他知道得多：前一天晚上他會見了軟書出版社（SoftBook?Press）的幾位經理，他們向他展示的就是這樣一種東西。他說：“現在我不想說我很激動，但是我想我確實激動。”? ????克里斯蒂看到的是將于幾個月后推出的三種電子圖書之一。兩家硅谷公司──位于門洛帕克的軟書出版社和位于帕洛阿爾托的新媒體公司（NuvoMedia）──將向公眾預展擬在今年秋天上市的電子圖書。兩種電子圖書都有黑白觸摸屏。稍后位于賓夕法尼亞州米德爾城的圖書大全公司（Everybook）希望銷售一種帶兩個彩色屏幕的電子圖書。多年從事傳統媒體業務的企鵝出版社（Penguin?Publishing）董事長邁克爾?林頓（Michael?Lynton）也認為電子圖書看起來“非常吸引人”。矮腳雞─道布爾迪─德爾公司（Bantam?Doubleday?Dell）負責新媒體的副總裁喬納森?古滕貝格（Jonathan?Guttenberg）補充說：“這是我們第一次真正期待人們帶著這些產品到市場來。”電子圖書提供一些人們熟悉的便利功能，也有幾種新花樣。你能通過按觸摸屏的一角來給書頁折角，用電子筆批注和劃線。你也可以查找，改變字體和按一個字看它在字典里的解釋。電子圖書并不便宜，至少目前是這樣。價格從?299?美元到昂貴的?1,600?美元──那還是機器本身的價格，實際內容（小說、教科書和參考材料）要另付錢，價格很可能比你在書店買書便宜。付款后，你可以馬上下載，或者通過計算機，或者直接下載到電子書。? ????如果這聽起來像科幻故事中的東西，那是因為電子圖書從?40?年代以來一直是科幻故事中的內容。它曾經在在電影《星際旅行》（Star?Trek）、《異形復活》（Alien?Resurrection）中簡短露面。它在《銀河系旅行者向導》（The?Hitchhiker's?Guide?to?the?Galaxy）?里的角色是一個“看起來像是大一點兒的計算器”，里面存有大量信息，“如果以普通的書籍形式印出來，一位星際旅行者要幾間大房子才能裝下。”? ????換句話說，電子圖書很長時間以來一直是人們幻想的一部分，為使它成為一種可以接受的產品也已經花了很長時間。還記得奈特─里德報系（Knight?Ridder）的新聞筆記本（News?Tablet）嗎？索尼公司的便攜式數據閱讀器（Data?Discman）怎么樣？新媒體公司的共同創始人、38?歲的馬丁?埃伯哈德（Martin?Eberhard）說：“有許多嘗試和失敗。”軟書出版社的創始人、43歲的吉姆?薩克斯（Jim?Sachs）的辦公室里收藏著未能成功的電子圖書。那里還保存著第一個模型──用灑水管和透明塑料制成的──放在玻璃罩里面。? ????什么使薩克斯和埃伯哈德認為他們現在能做得更好？一句話，筆記本計算機。電子圖書基本上是重新包裝的筆記本計算機，這種計算機的部件價格近來大幅度下降。制造商增強了滿足閱讀需要的部件，如顯示器，幾乎去除了其他任何東西，包括起重要作用的處理器。他們還充分利用了互聯網廉價傳送大量資料的功能（以前的電子圖書把資料放在磁盤或磁卡上）。至于出版商，他們擔心人們就像傳送奈曼?馬庫斯的糕點配方那樣用電子郵件互相傳遞格里沙姆的小說，使用加密系統阻止電子圖書使用者互相傳遞拷貝。? ????一個大問題是，電子圖書已經出現了，那么什么樣的人會閱讀呢？設計人員在開始研制最新型的電子圖書時，沒有意識到讀者每次開機閱讀的時間稍長，就有一種要敲擊打印鍵的欲望。盡管如此，電子圖書看起來很可能對兩種人有吸引力：必須閱讀的學生和專業人員以及在困難的條件下大量閱讀的人。這叫作“極端閱讀法”。如果你在飛往亞洲長達12小時的航班上，怎么讀呢？如果你想在沙特阿拉伯讀《圣經》而《圣經》在那里可能被沒收，那怎么辦呢？如果你和某人結婚，而她不愿意你開著燈在床上看書，那怎么辦呢？學術市場看起來特別有希望。美國出售的書中有四分之一是教科書，這是一個年營業額達57億美元的市場。學生喜歡新鮮的東西，學校也歡迎方便更新課本的技術。? ????企鵝出版社的邁克爾?林頓說，他用電子圖書“主要不是為了由閱讀引起內心喜悅──我更關心的是從書中得到信息，而不是愉快的翻頁。”他相信，人們一旦習慣了這種形式，電子圖書將像有聲圖書一樣占據每年?210?億美元的傳統市場的?10%。? ????老派的讀者們可能因為希望發現絕版圖書而被新技術所吸引；一旦系統開通，幾乎沒有哪本書會宣告絕版。出版一部絕版書（實際上是任何一本書）對出版商來說并不昂貴，只要花大約?350?美元給打字員就行了。電子書的讀者也能免費或以很便宜的價錢得到一些版權到期的書。從?1971?年開始，古滕貝格計劃的志愿者一直在錄入版權屬公共所有的書，包括《哈姆雷特》和《湯姆?索亞歷險記》，然后進入?www.gutenberg.net?網址，靜靜等待合適的閱讀技術。? ????有意思的是，電子圖書公司希望從圖書銷售獲得大部分收益，而不是從銷售電子圖書本身獲利。作為商業策略的一部分，電子圖書公司聲稱自己能解決出版商目前的困難。出版商過去通常賺取書價的?60%，但是在最近幾年下跌到?50%。出版商必須用這筆錢付版稅以及銷售、發行和印刷費。印刷一本精裝書要花?兩美元或?2.5?美元，平裝書花一美元到?1.5?美元。出版商還要承擔圖書積壓的損失；經理們說，退貨率最近提高了?40%。電子圖書公司將給出版商提供大致相同的份額，但是會減少許多成本開支，主要是印刷和發行費。林頓說：“電子圖書可能比裝訂書有利可圖。”? ????以下是希望早日把電子圖書帶入市場的三家公司的產品和策略。? ????新媒體公司? ????通過新媒體公司購買電子圖書將會像今天在?Amazon.com?在線書店上購書一樣。實際上，你仍將通過這些在線供貨商來買書，但唯一的區別就是他們并不把真正的書寄給你。你買的電子書，可以馬上下載到計算機上。你可以把它存起來，想讀的時候，就把它輸入新媒體公司出售的平裝書大小的火箭書（RocketBook）里（價格低于?500?美元）。新媒體公司是電子圖書公司中唯一具有重要新硬件的公司，其裝置是一個幾乎能從任何角度閱讀的定制精美屏幕和一個可以給?20?小時的電池充電并能從個人計算機上下載文章的部件。? ????新媒體公司同其他電子圖書公司不同，不會取代零售商的作用，而是扮演看不見的發行人。巴恩斯─諾布爾公司（Barnes?&?Noble）非常看好這種不對市場造成太大沖擊的策略，向新媒體公司投資?200?萬美元，并且正在考慮在店內開展促銷活動。貝特爾斯曼風險公司（Bertelsmann?Ventures）也已經進行了重大的投資，它的母公司最近收購了蘭登書屋（Random?House）。巴恩斯─諾布爾公司的副董事長史蒂夫?里吉奧（Steve?Riggio）說：“火箭書吸引了我，我一拿起它就感覺到有一天我會用它來讀書。我要帶著它去海灘。”盡管新媒體公司不會預先給讀者打折，但首席執行官埃伯哈德估計出版商和書店會打折。? ????軟書出版社? ????軟書出版社做電子圖書生意與新媒體公司恰恰相反：取消中間商，使用便宜的老技術。曾共同發明麥金托什計算機鼠標的薩克斯說：“我們用的是滯后技術中的前沿技術，價格低而可靠性高。”9?月薩克斯將開始銷售一種皮革包裝、2.9?磅重、筆記本大小的軟書，價格?299?美元；顧客必須同意每月從軟書出版社的在線商店購買?10?到?20?美元的書或其他閱讀材料。? ????首先，你把電話線連到你的軟書上，按一個鍵，機器的內置調制解調器撥商店的電話。當你選中想要的書目時，軟書通過信用卡付款，然后下載。它將保存在你的軟書中直到你準備刪除。如果你以后還想要，你可以免費得到，因為你在軟書出版社的總帳戶顯示你已經付賬了。軟書出版社最初稱為虛擬出版社。由于沒有零售開支，估計它出售的書價可削減?20%?到?25%。薩克斯說：“有充足的余地讓消費者少付錢，讓出版商多賺錢，讓我們有錢可掙。在我看來，這是成功的方案。”? ????軟書出版社正在努力為讀者收集最廣泛的材料。它接觸和洽談的公司還有高等院校、全國性報刊的出版商、《福多爾》（Fodor）旅游指南和一家大型法律出版社。公司負責出版的托馬斯?波默羅伊（Thomas?Pomeroy）認為他可以與有關方面達成協議，使讀者能夠只買他們想看的報紙或導游書的某些部分。軟書和火箭書的使用者也都能輸入他們自己的文件，如訴訟案情摘要之類的文件。? ????圖書大全公司? ????丹?穆尼安（Dan?Munyan）說，1995?年他看到一個商人吃力的在飛機微弱的燈光下看書，產生了一個靈感。38?歲的穆尼安是一位計算機專家、基督教福音派教徒。他設想一種有兩塊后面發亮的彩色屏幕的電子圖書。他說：“這個想法引起人們的強烈共鳴，每個人都說他以前聽說過。”他在午飯時間作了一番調查，沒有人認為這樣做是行不通的。兩天后他的第一個孩子出生了，他辭掉工作，拿出一部分退休金，開始在他位于基督教門諾派鄉村城堡般的辦公室籌建圖書大全公司。? ????盡管穆尼安目前擁有的還是不能工作的樣機，未來學家弗蘭克─奧格登（Frank?Ogden）和微軟公司的一位高級人員史蒂夫?馬迪根（Steve?Madigan）已經用自己的錢對他投資。他正在等待工程師帶給他一個模型，向他視為首要市場的專業人員和學生演示。一個問題是，他堅持要使用彩色屏幕的打算使起始價格至少要達?1,600美元，這遠遠高于大多數人的在讀書方面的預算。他計劃搞一種較小的個人版本，在?2000?年上市，價格為?750?美元。但是他也認為圖書大全的價格降到?500?美元以下才可能使大家都買得起。? ????如果圖書大全進入市場，它將是電子圖書中最注重視覺效果的，能復制高質量的教材插圖。?穆尼安計劃為讀者開通虛擬圖書大全商店，那里銷售的所有書目降價幅度最大可達?40%。出版商將得到與現在同樣的份額，圖書大全公司得?10%?到?15%。? ????以上這些產品的推出無論多么成功，都不是電子圖書的故事輕松愉快的結束。正如大多數好故事一樣，還會有續集。在更好更薄的顯示器出現之后，新的電子圖書不可避免的會顯得寒酸和昂貴。不是所有的競爭者都已出現，還有一些公司在進行秘密研制，直到做出完美的產品時才會公諸于眾。施樂公司的新事業部（New?Enterprises）在進行有關的研制項目，但毫不聲張。迪斯尼公司和微軟公司都承認它們在關注著這項技術的發展。在最近的一次講話中，比爾?蓋茨（Bill?Gates）說微軟公司的研究人員在試驗一種方便閱讀的設備，估計面世還要幾年的時間。蓋茨說：“關鍵的是它就要出現了。”? ????在技術和復雜的價格體系被消費者忽略以后，電子圖書將真正流行起來。古滕貝格計劃的發起人邁克爾?哈特說：“我真正等待的是花?20?美元就能在凱馬特超級市場上買到平裝書大小的文本閱讀器，并且已經預裝了?200?種書。”你想要特別的藍光燈可能還得等一段時間，但是，電子圖書已經不再是書架上的科學幻想故事。 ????譯者：任曉寧 相關稿件
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