谷歌制定最雄心勃勃的可持續計劃，從三個方面幫助地球
Matt Whittaker
2022-09-18
谷歌位于美國加利福尼亞州山景城的灣景（Bay View）園區，在建設過程中便始終堅持可持續性目標，安裝了90,000塊太陽能面板，附近建設了風力發電廠，并且廚房為全電氣化。圖片來源：COURTESY OF GOOGLE
一年多來，美國能源部（U.S. Department of Energy）的研究人員一直在科羅拉多州落基山脈（Rocky Mountains）的山丘中，與谷歌（Google）合作研究如何讓司機容易選擇排放更少溫室氣體的行駛路線。該項服務于去年10月在美國發布，今年在加拿大和德國發布，之后，該科技巨頭將在其他歐洲國家推廣該功能。
環保路線選擇功能會在谷歌地圖（Google Maps）碳足跡最低的方向旁邊顯示一片小樹葉，這是谷歌在2030年前實現凈零排放目標的過程中，為幫助他人“深度脫碳”所啟動的諸多計劃之一。這些計劃還帶來了額外的好處，那就是提高了谷歌在重視環境、社會與企業治理（ESG）標準的投資者眼中的地位。
谷歌在上周表示，該功能已經減少了溫室氣體排放超過500,000公噸。這相當于公路上行駛的燃油車輛減少了100,000輛。雖然該計劃達不到交通行業電氣化的影響力，但它展示了谷歌從三個方面應對氣候變化的策略：自身業務和供應鏈脫碳、利用其技術和數據幫助城市和企業測算碳足跡、幫助消費者做出可持續選擇。
谷歌在可持續性方面的努力涵蓋了其所有產品，包括利用機器學習幫助數據中心降溫，以及利用智能恒溫器幫助家庭節能等。這些工作均由首席可持續發展官凱特·布蘭特負責。她在加入谷歌主持可持續性事務之前，曾經在2014年和2015年負責美國前總統貝拉克·奧巴馬政府的可持續發展工作。她負責谷歌全球業務、產品和供應鏈的可持續性，并與公司的數據中心、房地產和產品團隊協調可持續性工作。
谷歌提出2030年實現凈零排放的目標后，制定了大型科技公司當中最雄心勃勃的可持續性計劃之一。微軟（Microsoft）也是這方面的領導者，計劃到2030年實現碳負排放。亞馬遜（Amazon）是需要消耗大量能源的數據中心行業的重要企業，該公司計劃到2040年實現凈零排放。蘋果公司（Apple）的目標是到2030年，其供應鏈和產品實現碳中和，此外蘋果已經宣布其全球業務實現了碳中和。
這些公司的產品和服務已經在發達國家被廣泛應用，但谷歌在推動可持續發展方面處在一個獨特的位置，因為人們每天都要通過谷歌地圖和谷歌航班（Google Flights）確定出行方案。其Nest智能恒溫器會影響家庭的日常能源消耗決策。
布蘭特在接受采訪時對《財富》雜志表示：“谷歌的產品每天都有數以十億計的人在使用，這令我們倍感榮耀。”谷歌一直致力于在核心產品中增加新功能，幫助人們在日常生活中做出可持續決策，例如利用谷歌地圖中的環保路線選擇功能，選擇一條消耗能源更少的駕駛路線。
布蘭特說：“我們把每個人看成是一塊拼圖。如果我們能夠向人們展示最有意義的行為是什么，并促使人們做出一個簡單的、更好的并且成本更低的選擇，就可以帶來巨大的好處。”
通過協作產生更大的影響
谷歌在2012年承諾購買與其全部業務的用電量相匹配的可再生能源，從此之后，該公司對于如何實現可持續發展的理解已經發生了變化。
布蘭特稱：“當時我們甚至不清楚該怎么做，而在這個過程中我們逐漸認識到，實現可持續發展需要改變生態系統，而這些改變只有通過合作才能夠完成。”
2018年，谷歌與加州科學博物館（California Academy of Sciences）和艾倫·麥克阿瑟基金會（Ellen MacArthur Foundation）合作，開發了一款交互式在線工具“你的計劃，你的星球”（Your Plan, Your Planet）。該網站經過不斷更新迭代，現在為有興趣的人們提供減少糧食、水和能源浪費以及延長消費品壽命的建議。
她說：“我認為，這是我們真正邁出的第一步，開始思考如何利用技術使可持續選擇變成最容易的選擇。”
現在，除了單獨的網頁工具外，這些節能理念已經融入到公司的消費者業務當中，包括購物、航班和酒店搜索功能以及其Nest智能恒溫器。比如，如果有人使用谷歌航班搜索航班出行選擇，搜索工具除了顯示航班的價格和航行時間，還會顯示航班產生的二氧化碳排放。
布蘭特指出：“現在，當你在谷歌購物中搜索熱水器時，搜索結果中會提示你考慮熱泵熱水器。”Nest恒溫器也會在適當的時間提示用戶考慮調低恒溫器設置。
谷歌環境協作的對象之一是其員工。在2019年，有部分員工簽署聯名信，要求公司制定多個可持續性目標。其中包括到2030年實現溫室氣體零排放；禁止簽署支持化石能源開采的合同；停止資助破壞應對氣候變化行動的智庫、游說團體和政治人物。在這封聯名信之前，《衛報》（Guardian）報道稱，谷歌曾經向十多家機構提供“巨額”捐款，這些機構“曾經發起反對氣候立法的運動，質疑氣候行動的必要性，或者積極尋求取消奧巴馬時期出臺的環保措施。”
此外，早在谷歌員工簽署聯名信之前，曾經有2,000多名谷歌員工簽署了承諾書，他們與亞馬遜、微軟、Facebook、推特（Twitter）等科技公司的員工共同發起罷工，要求“為全人類創造一個宜居的未來世界”。這份承諾書稱，谷歌的云業務“向化石能源公司許可基礎設施、機器學習和工程人才，獲得了大量收入。”承諾書中還表示，2018年，谷歌資助的111名國會議員在大多數時間都反對氣候立法，承諾書中還批評公司并未確定實現零排放能源消耗的日期。
雖然谷歌制定了2030年實現凈零排放的目標，但其在其他需求方面的進展卻不夠清晰。2020年，谷歌表示將停止為石油天然氣行業提供定制化人工智能或機器學習工具。但同一年，該公司宣布與全球最大的石油公司沙特阿美（Saudi Aramco）達成協議，將在沙特擴大云服務。谷歌曾經表示該協議并不涉及石油生產。
股東維權組織As You Sow的能源與氣候項目經理丹尼爾·斯圖爾特表示，谷歌需要更清晰地證明，其游說資金并沒有被用于資助反對應對氣候變化的政治人物。
6月，谷歌母公司Alphabet的股東提交了一份提案，要求公司特別評估其直接資助或者通過行業協會和其他機構間接資助的游說活動，是否符合《巴黎協定》（Paris Agreement）提出的將全球平均溫升限制在1.5攝氏度的目標。該公司稱，這份氣候游說提案“沒有必要并且是重復的”，因為公司已有游說披露規定，公司股東最終投票否決了這份提案。
在被問到2019年的員工聯名信是否影響了谷歌應對氣候變化的路徑以及產生了哪些影響時，布蘭特表示，公司自創立之初便始終重視可持續發展。
她說：“一方面是因為我們團隊中的所有人都非常關心這個問題，而且我始終認為員工確實是關鍵。”她提到公司允許員工用20%的時間參與業余項目的政策。例如，從這些業余項目中誕生的“采光屋頂”項目（Project Sunroof），是一款可以幫助評估屋頂太陽能潛力的計算器。另外一個項目利用機器學習創建人工智能系統，為數據中心降溫。
在外部，公司專注于幫助城市提高可持續性。谷歌開發的一款名為環境洞察探索者（Environmental Insights Explorer）的工具，旨在幫助地方政府更好地了解建筑和交通排放，以及屋頂的太陽能潛力。
布蘭特稱：“我們正在不斷引入其他數據集。目前該工具能夠供全世界約42,000個城市使用。”
環境洞察探索者的一個功能是使用移動空氣傳感器，在哥本哈根、阿姆斯特丹和倫敦收集街道上的空氣污染數據。這款工具還有一個樹冠映射功能，在芝加哥、邁阿密、洛杉磯、奧斯汀和丹佛等14個美國城市均可使用。這些城市可以使用數據制定植樹計劃，以減少熱島效應風險，從而避免與高溫有關的死亡。
區域可再生能源不足
在被問到谷歌分三個部分的整體策略已經幫助全世界減少了多少溫室氣體排放時，布蘭特表示，公司制定的目標是今年“支持十億個新可持續行動”，她還指出，“我們對你提出的關于我們如何量化這種影響的問題也很感興趣。”
要想統計谷歌所有項目減少的碳排放總量，需要解決的一個挑戰是這些高度精細的排放數據的準確性。比如，谷歌以前曾經使用飛機凝結尾跡數據，這個數據增加了谷歌航班搜索結果估算的二氧化碳排放當量。但后來，谷歌刪除了凝結尾跡信息，因為目前的科學知識意味著無法按每次航班單獨準確計算飛機的凝結尾跡。這大幅降低了每個航班的估算排放量。
據谷歌所知，自2011年以來，其Nest恒溫器已經幫助節約了超過1,000億千瓦時電力。布蘭特稱，谷歌地圖去年推出的生態環保駕駛選擇，將幫助司機每年避免約100萬公噸二氧化碳排放。
這會進一步鞏固谷歌在環保方面的地位。谷歌表示從2007年開始，通過碳抵消，公司的業務已經實現了碳中和。在2017年，谷歌的年度用電量與其購買的可再生能源相匹配，是第一家做到這一點的大公司。
但去年，谷歌的業務依舊產生了超過670萬噸二氧化碳排放，必須用可再生電力采購協議和碳信用額度抵消，并且其中還不包括大量范圍三排放。
這暴露出即使像谷歌這樣資金實力雄厚并且制定了雄心勃勃的環境目標的公司，依舊面臨一個難題：區域可再生能源不足以供應所有業務的電力，更不必說所有供應商的電力需求。
投資者的影響和嚴格審查
投資界認為，谷歌在環境可持續性方面是科技公司中的佼佼者。但該搜索巨頭和其他大型科技公司所面臨的環境、社會和企業治理問題，并不是它們在應對氣候變化方面所扮演的角色能夠解決的。
由于谷歌的業務已經實現碳中和，并且在應用可持續能源方面處在領先地位，因此可持續投資咨詢公司Earth Equity Advisors曾經將谷歌納入了“綠色傳奇可持續性投資組合”（Green Sage Sustainability Portfolio）。但該公司的首席執行官彼得·克魯爾解釋稱，由于谷歌使用消費者數據變現所引發的隱私問題，已經賣掉了谷歌的股票。他表示，在對一家公司的可持續性進行評估時，隱私是因素之一，因為公司對待人的方式能夠使人口變得更健康。
Earth Equity在調整投資組合時，每年依舊會分兩次對Alphabet進行評估。
克魯爾說：“我真得很欣賞谷歌在可持續性方面的整體表現。它們到2030年實現零碳排放的目標令人印象深刻。因此，我們完全有可能將其重新加入到投資組合當中。”
As You Sow的斯圖爾特表示，谷歌為不斷增強的ESG趨勢注入了新的動力。對于渴望看到更多上市公司簽署可再生電力采購協議和制定凈零排放目標的投資者而言，谷歌是一個備受關注的榜樣。
布蘭特指出，分三個方面的可持續性策略是“谷歌的一次長期押注”。
該策略不止局限于碳抵消，盡管公司之前聲稱其所有業務憑借碳抵消實現了碳中和。除了所有業務和整個價值鏈（包括其消費類硬件產品）實現凈零排放的目標以外，谷歌希望成為第一家完全使用零排放能源的大公司。
這需要谷歌數據中心的用電量與區域供應的可再生能源相匹配，但這在目前還無法實現，因為并非其所在的所有地區都有豐富的可再生能源可以并網發電。雖然谷歌的總用電量已經與其采購的可再生能源相匹配，但其中包括從歐洲購買風電補償亞洲的可再生能源采購量不足。去年，谷歌數據中心每小時用電量，有66%可以與區域零碳排放發電資源相匹配。
全天實現零碳排放是一個理想目標，布蘭特稱這是“谷歌的超前項目之一”。這個遠大目標將有公司雄厚的財力作為支持，并來源于公司多年來不斷變化的可持續性策略。公司的策略已經形成了一個囊括世界各地不同機構的網絡，包括地方政府。
布蘭特說：“我們已經發表了很多信息，介紹我們在清潔能源方面所做的工作，我們如何看待電力采購協議，如何看待向全天候零碳排放轉變，如何考慮清潔能源政策，以及我們如何才能實現全天候零碳未來。”(財富中文網）
譯者：劉進龍
審校：汪皓
一年多來，美國能源部（U.S. Department of Energy）的研究人員一直在科羅拉多州落基山脈（Rocky Mountains）的山丘中，與谷歌（Google）合作研究如何讓司機容易選擇排放更少溫室氣體的行駛路線。該項服務于去年10月在美國發布，今年在加拿大和德國發布，之后，該科技巨頭將在其他歐洲國家推廣該功能。
環保路線選擇功能會在谷歌地圖（Google Maps）碳足跡最低的方向旁邊顯示一片小樹葉，這是谷歌在2030年前實現凈零排放目標的過程中，為幫助他人“深度脫碳”所啟動的諸多計劃之一。這些計劃還帶來了額外的好處，那就是提高了谷歌在重視環境、社會與企業治理（ESG）標準的投資者眼中的地位。
谷歌在上周表示，該功能已經減少了溫室氣體排放超過500,000公噸。這相當于公路上行駛的燃油車輛減少了100,000輛。雖然該計劃達不到交通行業電氣化的影響力，但它展示了谷歌從三個方面應對氣候變化的策略：自身業務和供應鏈脫碳、利用其技術和數據幫助城市和企業測算碳足跡、幫助消費者做出可持續選擇。
谷歌在可持續性方面的努力涵蓋了其所有產品，包括利用機器學習幫助數據中心降溫，以及利用智能恒溫器幫助家庭節能等。這些工作均由首席可持續發展官凱特·布蘭特負責。她在加入谷歌主持可持續性事務之前，曾經在2014年和2015年負責美國前總統貝拉克·奧巴馬政府的可持續發展工作。她負責谷歌全球業務、產品和供應鏈的可持續性，并與公司的數據中心、房地產和產品團隊協調可持續性工作。
谷歌提出2030年實現凈零排放的目標后，制定了大型科技公司當中最雄心勃勃的可持續性計劃之一。微軟（Microsoft）也是這方面的領導者，計劃到2030年實現碳負排放。亞馬遜（Amazon）是需要消耗大量能源的數據中心行業的重要企業，該公司計劃到2040年實現凈零排放。蘋果公司（Apple）的目標是到2030年，其供應鏈和產品實現碳中和，此外蘋果已經宣布其全球業務實現了碳中和。
這些公司的產品和服務已經在發達國家被廣泛應用，但谷歌在推動可持續發展方面處在一個獨特的位置，因為人們每天都要通過谷歌地圖和谷歌航班（Google Flights）確定出行方案。其Nest智能恒溫器會影響家庭的日常能源消耗決策。
布蘭特在接受采訪時對《財富》雜志表示：“谷歌的產品每天都有數以十億計的人在使用，這令我們倍感榮耀。”谷歌一直致力于在核心產品中增加新功能，幫助人們在日常生活中做出可持續決策，例如利用谷歌地圖中的環保路線選擇功能，選擇一條消耗能源更少的駕駛路線。
布蘭特說：“我們把每個人看成是一塊拼圖。如果我們能夠向人們展示最有意義的行為是什么，并促使人們做出一個簡單的、更好的并且成本更低的選擇，就可以帶來巨大的好處。”
通過協作產生更大的影響
谷歌在2012年承諾購買與其全部業務的用電量相匹配的可再生能源，從此之后，該公司對于如何實現可持續發展的理解已經發生了變化。
布蘭特稱：“當時我們甚至不清楚該怎么做，而在這個過程中我們逐漸認識到，實現可持續發展需要改變生態系統，而這些改變只有通過合作才能夠完成。”
2018年，谷歌與加州科學博物館（California Academy of Sciences）和艾倫·麥克阿瑟基金會（Ellen MacArthur Foundation）合作，開發了一款交互式在線工具“你的計劃，你的星球”（Your Plan, Your Planet）。該網站經過不斷更新迭代，現在為有興趣的人們提供減少糧食、水和能源浪費以及延長消費品壽命的建議。
她說：“我認為，這是我們真正邁出的第一步，開始思考如何利用技術使可持續選擇變成最容易的選擇。”
現在，除了單獨的網頁工具外，這些節能理念已經融入到公司的消費者業務當中，包括購物、航班和酒店搜索功能以及其Nest智能恒溫器。比如，如果有人使用谷歌航班搜索航班出行選擇，搜索工具除了顯示航班的價格和航行時間，還會顯示航班產生的二氧化碳排放。
布蘭特指出：“現在，當你在谷歌購物中搜索熱水器時，搜索結果中會提示你考慮熱泵熱水器。”Nest恒溫器也會在適當的時間提示用戶考慮調低恒溫器設置。
谷歌環境協作的對象之一是其員工。在2019年，有部分員工簽署聯名信，要求公司制定多個可持續性目標。其中包括到2030年實現溫室氣體零排放；禁止簽署支持化石能源開采的合同；停止資助破壞應對氣候變化行動的智庫、游說團體和政治人物。在這封聯名信之前，《衛報》（Guardian）報道稱，谷歌曾經向十多家機構提供“巨額”捐款，這些機構“曾經發起反對氣候立法的運動，質疑氣候行動的必要性，或者積極尋求取消奧巴馬時期出臺的環保措施。”
此外，早在谷歌員工簽署聯名信之前，曾經有2,000多名谷歌員工簽署了承諾書，他們與亞馬遜、微軟、Facebook、推特（Twitter）等科技公司的員工共同發起罷工，要求“為全人類創造一個宜居的未來世界”。這份承諾書稱，谷歌的云業務“向化石能源公司許可基礎設施、機器學習和工程人才，獲得了大量收入。”承諾書中還表示，2018年，谷歌資助的111名國會議員在大多數時間都反對氣候立法，承諾書中還批評公司并未確定實現零排放能源消耗的日期。
雖然谷歌制定了2030年實現凈零排放的目標，但其在其他需求方面的進展卻不夠清晰。2020年，谷歌表示將停止為石油天然氣行業提供定制化人工智能或機器學習工具。但同一年，該公司宣布與全球最大的石油公司沙特阿美（Saudi Aramco）達成協議，將在沙特擴大云服務。谷歌曾經表示該協議并不涉及石油生產。
股東維權組織As You Sow的能源與氣候項目經理丹尼爾·斯圖爾特表示，谷歌需要更清晰地證明，其游說資金并沒有被用于資助反對應對氣候變化的政治人物。
6月，谷歌母公司Alphabet的股東提交了一份提案，要求公司特別評估其直接資助或者通過行業協會和其他機構間接資助的游說活動，是否符合《巴黎協定》（Paris Agreement）提出的將全球平均溫升限制在1.5攝氏度的目標。該公司稱，這份氣候游說提案“沒有必要并且是重復的”，因為公司已有游說披露規定，公司股東最終投票否決了這份提案。
在被問到2019年的員工聯名信是否影響了谷歌應對氣候變化的路徑以及產生了哪些影響時，布蘭特表示，公司自創立之初便始終重視可持續發展。
她說：“一方面是因為我們團隊中的所有人都非常關心這個問題，而且我始終認為員工確實是關鍵。”她提到公司允許員工用20%的時間參與業余項目的政策。例如，從這些業余項目中誕生的“采光屋頂”項目（Project Sunroof），是一款可以幫助評估屋頂太陽能潛力的計算器。另外一個項目利用機器學習創建人工智能系統，為數據中心降溫。
在外部，公司專注于幫助城市提高可持續性。谷歌開發的一款名為環境洞察探索者（Environmental Insights Explorer）的工具，旨在幫助地方政府更好地了解建筑和交通排放，以及屋頂的太陽能潛力。
布蘭特稱：“我們正在不斷引入其他數據集。目前該工具能夠供全世界約42,000個城市使用。”
環境洞察探索者的一個功能是使用移動空氣傳感器，在哥本哈根、阿姆斯特丹和倫敦收集街道上的空氣污染數據。這款工具還有一個樹冠映射功能，在芝加哥、邁阿密、洛杉磯、奧斯汀和丹佛等14個美國城市均可使用。這些城市可以使用數據制定植樹計劃，以減少熱島效應風險，從而避免與高溫有關的死亡。
區域可再生能源不足
在被問到谷歌分三個部分的整體策略已經幫助全世界減少了多少溫室氣體排放時，布蘭特表示，公司制定的目標是今年“支持十億個新可持續行動”，她還指出，“我們對你提出的關于我們如何量化這種影響的問題也很感興趣。”
要想統計谷歌所有項目減少的碳排放總量，需要解決的一個挑戰是這些高度精細的排放數據的準確性。比如，谷歌以前曾經使用飛機凝結尾跡數據，這個數據增加了谷歌航班搜索結果估算的二氧化碳排放當量。但后來，谷歌刪除了凝結尾跡信息，因為目前的科學知識意味著無法按每次航班單獨準確計算飛機的凝結尾跡。這大幅降低了每個航班的估算排放量。
據谷歌所知，自2011年以來，其Nest恒溫器已經幫助節約了超過1,000億千瓦時電力。布蘭特稱，谷歌地圖去年推出的生態環保駕駛選擇，將幫助司機每年避免約100萬公噸二氧化碳排放。
這會進一步鞏固谷歌在環保方面的地位。谷歌表示從2007年開始，通過碳抵消，公司的業務已經實現了碳中和。在2017年，谷歌的年度用電量與其購買的可再生能源相匹配，是第一家做到這一點的大公司。
但去年，谷歌的業務依舊產生了超過670萬噸二氧化碳排放，必須用可再生電力采購協議和碳信用額度抵消，并且其中還不包括大量范圍三排放。
這暴露出即使像谷歌這樣資金實力雄厚并且制定了雄心勃勃的環境目標的公司，依舊面臨一個難題：區域可再生能源不足以供應所有業務的電力，更不必說所有供應商的電力需求。
投資者的影響和嚴格審查
投資界認為，谷歌在環境可持續性方面是科技公司中的佼佼者。但該搜索巨頭和其他大型科技公司所面臨的環境、社會和企業治理問題，并不是它們在應對氣候變化方面所扮演的角色能夠解決的。
由于谷歌的業務已經實現碳中和，并且在應用可持續能源方面處在領先地位，因此可持續投資咨詢公司Earth Equity Advisors曾經將谷歌納入了“綠色傳奇可持續性投資組合”（Green Sage Sustainability Portfolio）。但該公司的首席執行官彼得·克魯爾解釋稱，由于谷歌使用消費者數據變現所引發的隱私問題，已經賣掉了谷歌的股票。他表示，在對一家公司的可持續性進行評估時，隱私是因素之一，因為公司對待人的方式能夠使人口變得更健康。
Earth Equity在調整投資組合時，每年依舊會分兩次對Alphabet進行評估。
克魯爾說：“我真得很欣賞谷歌在可持續性方面的整體表現。它們到2030年實現零碳排放的目標令人印象深刻。因此，我們完全有可能將其重新加入到投資組合當中。”
As You Sow的斯圖爾特表示，谷歌為不斷增強的ESG趨勢注入了新的動力。對于渴望看到更多上市公司簽署可再生電力采購協議和制定凈零排放目標的投資者而言，谷歌是一個備受關注的榜樣。
布蘭特指出，分三個方面的可持續性策略是“谷歌的一次長期押注”。
該策略不止局限于碳抵消，盡管公司之前聲稱其所有業務憑借碳抵消實現了碳中和。除了所有業務和整個價值鏈（包括其消費類硬件產品）實現凈零排放的目標以外，谷歌希望成為第一家完全使用零排放能源的大公司。
這需要谷歌數據中心的用電量與區域供應的可再生能源相匹配，但這在目前還無法實現，因為并非其所在的所有地區都有豐富的可再生能源可以并網發電。雖然谷歌的總用電量已經與其采購的可再生能源相匹配，但其中包括從歐洲購買風電補償亞洲的可再生能源采購量不足。去年，谷歌數據中心每小時用電量，有66%可以與區域零碳排放發電資源相匹配。
全天實現零碳排放是一個理想目標，布蘭特稱這是“谷歌的超前項目之一”。這個遠大目標將有公司雄厚的財力作為支持，并來源于公司多年來不斷變化的可持續性策略。公司的策略已經形成了一個囊括世界各地不同機構的網絡，包括地方政府。
布蘭特說：“我們已經發表了很多信息，介紹我們在清潔能源方面所做的工作，我們如何看待電力采購協議，如何看待向全天候零碳排放轉變，如何考慮清潔能源政策，以及我們如何才能實現全天候零碳未來。”
譯者：劉進龍
審校：汪皓
For more than a year, U.S. Department of Energy researchers in the foothills of Colorado’s Rocky Mountains have been working with Google on a way to let drivers easily choose routes that produce fewer greenhouse gas emissions. After launching the service in the United States in October and Canada and Germany this year, the tech giant is expanding the program to other European nations.
Eco-routing, which displays a small leaf next to the Google Maps directions with the lowest carbon footprint, is just one of many initiatives Google has launched to help others achieve “deep decarbonization” as it works toward its own net-zero emissions target in 2030. The efforts have the added benefits of boosting the company’s standing with investors who prioritize environmental, social, and corporate governance (ESG) standards.
The app feature has reduced greenhouse gas emissions by more than 500,000 metric tons, the company said last week. That’s the equivalent of getting 100,000 fuel-burning cars off the road. While it isn’t as impactful as electrifying the transportation sector, the initiative illustrates Google’s three-pillar approach to climate change: decarbonizing its operations and supply chain, using its technology and data to enable cities and businesses to calculate their carbon footprints, and helping consumers make sustainable choices.
Google’s sustainability efforts span its offerings, ranging from machine learning to help cool its data centers to smart thermostats that conserve home energy. These efforts are overseen by chief sustainability officer Kate Brandt, who headed the Obama administration’s sustainability efforts in 2014 and 2015 before taking a job as sustainability lead with Google. She heads sustainability across the company’s global operations, products and supply chain, coordinating those efforts with the company’s data center, real estate, and product teams.
With its 2030 net-zero goal, Google has one of the most aggressive sustainability plans among Big Tech companies. Microsoft is also a leader, aiming to be carbon-negative by that year. Amazon, a big player in the energy-hungry world of data centers, aims for net zero by 2040. Apple’s goal is to be carbon-neutral across its supply chain and products by 2030, adding to the carbon neutrality it already claims for its global operations.
These companies’ products and services are already widespread in developed nations, but Google holds a unique spot in the sustainability push because of its involvement in people’s everyday decisions about transportation through Google Maps and Google Flights. And its Nest smart thermostats can affect daily household energy-use decisions.
“We have this incredible privilege as Google to have products a billion people use every day,” Brandt told Fortune in an interview. The company has been focused on building features into core products that help everyday folk make sustainable choices, such as choosing a driving route that uses less fuel with the eco-routing function in Google Maps.
“We see individuals as a piece of the puzzle,” Brandt said. “If we can show them what are the most meaningful actions and make that an easy choice, a better choice, a cheaper choice, that is hugely beneficial.”
Greater impact through collaboration
The company’s understanding of how to go about sustainability has evolved since it committed in 2012 to buy enough renewable energy to match all of its operations.
“We didn’t even know how we were going to get there at the time, and what we really learned along the way was it requires ecosystem change and that these changes can only happen in partnership,” Brandt said.
In 2018, Google teamed up with the California Academy of Sciences and the Ellen MacArthur Foundation to create an interactive online tool called Your Plan, Your Planet. The site has evolved to its current iteration that provides tips to people interested in reducing food, water, and energy waste and prolonging the life of consumer products.
“This was really, I think, our first visible step in thinking about how do we use technology to make the sustainable choice the easiest choice,” she said.
Now, in addition to the stand-alone web tool, those energy-saving ideas are incorporated into the company’s consumer-facing efforts including its shopping, flights, and hotels search features and its Nest smart thermostats. For example, when someone uses Google Flights to search for airline travel options, the search tool displays the amount of carbon dioxide emissions along with the flight’s price and travel time.
“In Google Shopping, you can now see when you’re searching for a hot water heater, it’ll give you prompts to consider a heat-pump water heater,” Brandt said. The Nest thermostat also prompts people to consider turning down their thermostats at optimal times.
Part of Google’s environmental collaboration has been with its own employees, some of whom signed a letter in 2019 asking the company to establish several sustainability goals. They included having zero greenhouse gas emissions by 2030; banning contracts that enable fossil-fuel extraction; and no longer funding think tanks, lobbyists, and politicians who work to undermine climate-change action. That letter followed a Guardian?report that the company had made “substantial” contributions to more than a dozen organizations “that have campaigned against climate legislation, questioned the need for action, or actively sought to roll back Obama-era environmental protections.”
The letter also followed a pledge signed by more than 2,000 Google workers who organized with employees at Amazon, Microsoft, Facebook, Twitter, and other tech companies to strike and demand a “livable future for all of us.” That pledge letter said Google’s cloud business brings in “significant revenue licensing infrastructure, machine learning, and engineering talent to fossil-fuel companies.” It also said that in 2018, the company funded 111 members of Congress who voted against climate legislation most of the time. Additionally, that letter called out the company for having no set date for achieving carbon-free energy consumption.
While Google has set its net-zero goal for 2030, its progress on the other demands are less clear. In 2020, Google said it would stop making customized A.I. or machine learning tools for the oil and gas industry. But that same year, the company announced a deal with Saudi Aramco, the world’s largest oil company, to expand cloud services in Saudi Arabia. Google has said that the deal doesn’t involve oil production.
Daniel Stewart, energy and climate program manager of shareholder activist As You Sow, says Google needs to more clearly demonstrate that its lobbying funds aren’t going to politicians who fight climate-change efforts.
In June, the shareholders of parent company Alphabet considered a proposal calling on the company to specifically evaluate whether its lobbying activities directly, or indirectly through trade associations and other organizations the company funds, align with the Paris Agreement’s goal to limit average global warming to 1.5 degrees Celsius. The company said the climate lobbying proposal was “unnecessary and duplicative” because of existing lobbying disclosures, and shareholders ultimately voted down the proposal.
When asked about whether or how the 2019 employee letter affected Google’s trajectory on climate change, Brandt said the company has been focused on sustainability since its founding.
“Part of that is because we are a group of people that care deeply about this, and I’ve always seen our employees as being really key to this effort,” she said, pointing to the company’s policy that lets employees dedicate 20% of their time to side projects. Project Sunroof, a calculator that helps map rooftop solar potential, started as one such endeavor. Another was a project applying machine learning to create an artificial intelligence system for cooling data centers.
Externally, the company is focusing on helping cities become more sustainable. One of its tools, Environmental Insights Explorer, is designed to enable local governments to better understand building and transportation emissions and the solar potential for rooftops.
“We’re increasingly bringing in other data sets,” Brandt says. “And this is available today for about 42,000 cities around the world.”
One Environmental Insights Explorer feature involves using mobile air sensors to capture street-level air pollution data in Copenhagen, Amsterdam, and London. It also has a tree canopy mapping feature available for 14 U.S. cities, including Chicago, Miami, Los Angeles, Austin, and Denver. Cities can use the data to create tree-planting plans to reduce the risks of heat islands that can lead to heat-related deaths.
Not enough regional renewable resources
When asked how much greenhouse gas emissions Google’s overall three-pronged strategy has helped the world avoid, Brandt said the company has set a target of “enabling a billion new sustainable actions” this year and added, “We are very much interested in exactly what you’re asking about, of how do we also really quantify that impact.”
One challenge with totaling the carbon savings from all of Google’s programs can be the precision of very granular emissions data. For example, the company used to include data on airplane contrails, which increase the carbon-dioxide equivalent estimates for search results in Google Flights. But it later removed contrail information because current scientific knowledge means it can’t be calculated accurately on a per-flight basis. That substantially lowers the emissions estimates for each flight.
Google does know that its Nest thermostats have helped save more than 100 billion kilowatt hours of energy since 2011. Brandt said the eco-friendly driving option launched in Google Maps last year will enable drivers to avoid about a million metric tons of carbon annually.
That bolsters the environmental résumé of a company that says its operations have been carbon-neutral since 2007 because of offsets. Google became the first major company to match all of its yearly electricity use with renewable energy in 2017.
Still, Google’s operations produced the equivalent of more than 6.7 million tons of carbon dioxide last year that it had to offset with renewable-power purchase agreements and carbon credits, and that doesn’t include the bulk of its scope-three emissions.
It’s an illustration of the conundrum faced even by companies like Google with deep pockets and aggressive environmental goals: There aren’t enough regional renewable energy sources to power all its operations, much less those of all its suppliers.
Investor influence and scrutiny
The investment community sees Google as a leader among tech companies when it comes to environmental sustainability. But the search giant and other Big Tech companies also face ESG concerns that go beyond their role in climate change.
Because of Google’s carbon-neutral operations and leadership in renewable-energy use, Earth Equity Advisors used to include it in its Green Sage Sustainability Portfolio. But it sold the company’s shares due to privacy concerns about how Google uses and monetizes consumer data, CEO Peter Krull explained. Privacy is a factor in the firm’s sustainability reviews because the way companies treat people contributes to a healthier population, he said.
Still, Earth Equity reviews Alphabet twice a year when it rebalances the portfolio.
“I really like what Google is doing overall from a sustainability perspective,” Krull said. “Their goal to be carbon-free by 2030 is impressive. So, it’s entirely possible that we put them back into the portfolio.”
Google has added momentum to the snowballing ESG trend, As You Sow’s Stewart noted. The company is a high-profile example for investors who want to see more renewable-power purchase agreements and net-zero targets from public companies.
Brandt said the company’s overall multi-pronged approach to sustainability is “a long-term bet for Google.”
Part of that strategy is going beyond the carbon offsets that have enabled its carbon neutrality claim for its own operations. In addition to its goal of achieving net-zero emissions across its operations and value chain, including its consumer hardware products, Google aims to become the first major company to run on carbon-free energy all the time.
This will involve matching the electricity its data centers use with regionally supplied renewable energy, a feat it can’t do right now because not all the geographies it works in have abundant renewable energy available to electricity grids. Google matches its aggregate electricity use with renewable energy, but that includes buying wind energy in Europe to compensate for a lack of renewable energy purchases in Asia. Last year, on an hourly basis, Google matched 66% of its data center electricity use with regional carbon-free sources.
The 24/7/365 carbon-free goal is ambitious, with Brandt calling it “one of our Google moonshots.” That high-bar goal will be powered by the company’s deep pockets and informed by years of an evolving sustainability strategy that has come to involve a network of disparate players, including local governments, around the globe.
“We’ve published a lot on the work we’ve done around clean energy, how we’ve thought about power-purchase agreements, how we’ve thought about this shift to 24/7, how we think about clean energy policy, and what’s required to achieve a 24/7 carbon-free future,” Brandt said.
