希臘神話認為，普羅米修斯盜取天火傳遞給人類，給人類帶來了文明的種子，因此熊熊燃燒的火炬，一直是人類文明、團結、奮發向上的象征。

古代奧林匹克運動會舉辦前，人們會聚集于宙斯神廟，舉行莊嚴盛大的儀式，在神壇上點燃圣火（也有說是在赫斯提神廟舉行儀式）然后傳令官手持火炬走遍雅典各城邦，傳令：“停止戰爭，停止戰爭，去參加奧林匹亞運動會！”也可以說古代奧運會的火炬傳遞路線，實際上取決于傳令的路線。

但是每界奧運會，圣火傳遞的路線，就體現了主辦國和世界不同的美好祈愿。既要有象征意義，又要讓廣大本國人民親眼目睹圣火，感到盛會與有榮焉。