????玉米價格驟漲，乙醇產業后繼乏力，風光不再

????作者：Jon Birger

????Cargill宣布放棄在堪薩斯州Topeka附近投資2億美元建立乙醇工廠的計劃。伊利諾依州Canton法庭也批準一家未完工的乙醇工廠破產清盤。 這僅僅是上周二一天內的壞消息。

????瑞士信貸（Credit Suisse）可替代能源投資銀行家何保羅(Paul Ho)指出，由于華爾街投資者紛紛撤資，近幾個月來，被擱置的乙醇新廠多達50家。他表示，乙醇新廠的融資渠道“被掐斷了”。

????大部分專家都認為美國國會兩個月前通過的新能源法會為生物燃料行業注入活力。但為什么乙醇產業會陷入目前的困境呢？原因是玉米價格飛漲。

????隨著乙醇工廠如雨后春筍般出現，玉米價格也節節上升，2006年的玉米價格還不到2美元/蒲式耳，如今卻上漲到5.25美元。結果，即使石油價格達到100美元/桶，乙醇工廠的盈利能力仍然沒有保障。

????以Versun為例，該公司2007年第三季度購買玉米的單位成本從2.05美元/蒲式耳上漲到3.32美元，導致毛利率從37%下挫到12%。同時，不要忘記，玉米今日的價格比那時候又上漲了60%，但乙醇的批發價格卻只增加了30%。

????去年3月我第一次在財富雜志撰寫有關“玉米泡沫”時就預見到了乙醇廠家的贏利能力會急劇惡化。以下是該文摘要：

????（2006年夏）玉米價格為2美元/蒲式耳，油價為70美元/桶。乙醇商家都在賺錢。據瑞士信貸統計，廠家每賣出1加侖乙醇，平均可以獲利1.06美元。但是現在，油價為60美元，玉米價格為4美元，廠家的平均利潤一般為3美分。

????A.G.Edwards 商品分析員丹?沃爾克（Dan Vaught）指出，如果玉米價格暴漲到5美元（這是有可能的），或者油價下跌至50美元，乙醇市場的盈利情況將急轉直下。這種可能使乙醇廠家和玉米種植者之間漸生齟齬。正常情況下，代表這兩個利益集團的游說者本來是親密無間的。

????尤其嚴峻的是乙醇行業面臨兩難境地：自2005年以來，美國新建了31家乙醇工廠，導致玉米價格上漲到4美元。但是，昂貴的玉米侵蝕了乙醇行業的利潤，投資者不會繼續斥資設立新廠。

????行業沖擊難以避免。盡管如此，只要聯邦政府繼續強制規定使用生物燃料，乙醇行業就有生存空間。美國政府規定，生物燃料的使用必須在去年70億加侖的基礎上逐年增加，到2022年要達到每年360億加侖。而且，政府也對進口乙醇征收高額關稅。目前乙醇供應雖然過剩，不過逐年上調的強制使用量意味著需求會不斷上升，最終實現供需平衡。

????乙醇行業的生意經也許已經完全改變。廉價玉米的日子將不復再現。利潤率降低顯然有利于行業龍頭Archer Daniels Midland(ADM)，而規模較小的企業，如Verasun、私營的Poet Energy公司以及許許多多農民合作社將失去競爭優勢。ADM的產能達2億加侖/年，而競爭對手的產能只有5千萬加侖/年。前者顯然更能體現規模經濟。而且ADM旗下一些大型工廠使用燃煤發電，而非天然氣，因此具有更顯著的成本優勢。

????當然，我說的華爾街投資者也都明白。自布什總統于去年12月19日簽署新能源法案以來，Verasun和太平洋乙醇公司（Pacific Ethanol）的股價均下跌了38%。

????而ADM呢？它的股價上漲了10%。