《老子》四十二章：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。”這構成了老子的宇宙生成論，而氣則是其載體和象征。

一是道的別名，指混沌未分的原始狀態，可以理解為元氣。一生二，指一派生出陰陽二氣。二生三，二氣和合氤氳，進一步產生出天地萬物和人類。此處的一、二、三都可以理解為氣，《老子河上公章句》注云：“道始所生者，一也，一生陰與陽也。陰陽生和、清、濁三氣，分為天地人也。”因此，氣不僅充塞于天地之間，也深藏于人體之內。如楊儒賓先生所說，氣化的身體觀為道家思想的最大特色，人根本上即帶有宇宙性，故人的身體與宇宙氣息相通（楊儒賓主編《中國古代思想中的氣論及身體觀》，巨流圖書公司，1993年，第21頁）。

“負”的本義是恃，即依恃，憑仗。《說文》：“有所恃也”。《釋名》：“負，背也。置項背也。”“抱”的本義就是用手臂圍住。“負與抱”講的是萬物和人都具有對立性質的兩面，有一面背負著陰，另一面就擁抱著陽。古代中國把事物中彼此對立又互藏互寓的現象，例如天地、日月、晝夜、寒暑、牝牡、上下、左右、動靜、剛柔、刑德等，皆用“陰陽”的概念來加以表述，從中彰顯出既共存又相悖的抽象關系。

所謂“沖”者，即陰陽之和合，故亦名“沖和”、“中和”。《宋徽宗御解道德真經》云：“沖者，中也，是謂太和。”“沖氣”可以理解為陰陽合氣，孤陰不生，獨陽不長。《說文》：“沖，涌搖”，謂陰陽之氣在涌動，說明沖有于沖突中斡旋以求調和之義。宋徽宗曰：“萬物之理，偏乎陽則強，或失之過。偏乎陰則弱，或失之不及。無過不及，是謂沖氣。”又說：“高者抑之，下者舉之，有余者取之，不足者予之，道之用，無適而不得其中也。”

又一說，沖有中空、空虛之意，《老子》四十五章：“大成若缺，其用不弊；大盈若沖，其用不窮。”最完滿的東西，好似有殘缺一樣，但是它的作用永不衰竭；最充盈的東西，好似空虛，但是它的作用永不窮盡。虛則受，道若不虛，就不能容納東西；氣不在“沖”的狀態中運作，就不能達到陰陽之“和”。

《老子》另外兩處提到氣的地方是：“摶氣致柔”（十章）、“心使氣曰強”（五十五章）。“摶氣至柔，能嬰兒乎？”王弼注曰：“言任自然之氣，致至柔之和，能若嬰兒之無所欲乎？則物全而性得矣。”“摶”，有結聚之意，高亨曰：“《管子·內業》：‘摶氣如神，萬物備存。’”這是說嬰兒最能專注其精氣達到柔和，按陳鼓應先生的解釋，能聚氣又能致柔，這是嬰兒順其自然而臻至的“心平氣和”之境地，“氣柔是心境極其靜定的一種狀態”（陳鼓應：《老子注釋及評介》，中華書局，2003年，第101頁）。

再來看第五十五章：“含德之厚者，比于赤子……知和曰常，知常曰明，益生曰祥，心使氣曰強。物壯則老，謂之不道，不道早已。”這里，老子禮贊嬰兒有德。嬰兒之德，來自于其無求無欲，無施無為。王弼：“含德之厚者，不犯于物，故無物以損其全也。”以嬰兒為喻，老子認為惟有“精”與“和”統一，才能達至厚德。“精之至”是形容精神極其專注的狀態；“和之至”是形容集氣到最柔和的境地。而懂得和的作用，就能恒久（王弼注：“物以和為常，故知和則得常也”；范應元注：“惟沖則和，知和則常久也，故知和曰常”）；認識到恒久的意義，叫做明智（范應元注：“常久之道，非至明者不能知之，故知常曰明也”）。

益生，縱欲貪生；《莊子·德充符》：“常因自然而不益生也。”祥，本義是吉祥，《說文》：“祥，福也。”引申為吉兆，《周禮·春官》：“以觀妖祥，辨吉兇。”鄭玄注：“妖祥，吉兇之征。”賈公彥疏：“祥是善之征，妖是惡之征。”因諱言修辭，轉義為兇兆，如《左傳·昭公十八年》：“將有大祥，民震動，國幾亡”，杜預注：“祥，變異之氣。”所以老子此處的“祥”指災禍。王弼注：“生不可益，益之則夭也”，易順鼎云：“‘夭’字當作‘妖’，蓋以‘妖’解‘祥’字。”這也是中國諸多漢字可以同時有兩個相反含義的例子之一，如“治，亂也”，其背后隱藏的是辯證的思維，即祥可以變成不祥，不祥也可以變成祥。

而任性使氣叫做逞強，王弼注：“心宜無有，使氣則強。”保守內在柔和之氣方能使人心平氣和，一旦意氣用事則會流于早夭死亡。這就如同事物強大到一定程度就會衰老，因為不合乎道，其結果是提早完結。

可見，老子喜歡用“嬰兒”或“赤子”來名狀“氣”，因為他們具有無形、無限的發展力量。“精之至”與“和之至”表達的就是一種生命力充實飽滿、未有絲毫喪失的狀態。老子戒剛貴柔，嬰兒與環境和諧無爭，雖然柔弱，卻能自保全身，所謂“堅強者死之徒也，柔弱者生之徒也。兵強則不勝，木強則烘。強大居下，柔弱居上”（第七十六章）。尚武逞強是由強盛走向衰弱的原因，就像樹木茂盛就會被燒掉一樣。

必須指出，赤子和嬰兒，是《老子》中的重要“意象”，常用來象征“始源”，比喻簡單、質樸、至真，如第二十章：“我獨泊兮其未兆，如嬰兒之未孩”；第二十八章：“復歸于嬰兒”。任何生命都以初生時為最好，雖其弱小，但卻包含日后成長、發育、壯大、繁殖的一切能力。這說明，理解氣的關鍵在于生命力。