《財富》（中文版）-- 孔穎達《春秋左傳正義·定公十年》：“中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。華、夏，一也。”可見“禮”是華夏文明的基本特征。

“禮”的起源非常久遠。唐代杜佑曾謂：“故自伏羲以來，五禮始彰。堯舜之時，五禮咸備。”(《通典》卷四十一《禮一·禮序》)將禮之萌芽上溯到伏羲時代，不免無稽；但“講禮”的孔子嘗言：“殷因于夏禮，所損益，可知也；周因于殷禮，所損益，可知也。”（《論語·為政》）這里將“夏禮”、“殷禮”和“周禮”連綴成線，據此禮之形成至少不能晚于三代。三代之禮中，又以周禮最為完備發達，前有周公的“制禮作樂”，后有孔子的“克己復禮”，“禮”成為周的核心。

《漢書禮樂志》：“王者必因前王之禮，順時施宜，有所損益……周監于二代，禮文尤具，事為之制，曲為之防。……孔子美之曰，郁郁乎文哉，吾從周。”可知周公制禮時，是以夏商二代之禮，加以損益，而制為郁郁乎有文章的周禮。也就是說，禮起于三代而備于周朝。

“禮”本源于祭祀，進一步演變成一系列重要場合的禮儀活動，即所謂典禮，與今本《儀禮》內容相應。《儀禮》為儒家十三經之一，內容記載著先秦的各種禮儀，其中以記載士大夫的禮儀為主。商、周時有名目繁多的典禮，素有“禮儀三百，威儀三千”之稱，也正因此，華夏才名為“禮儀之邦”。

《禮記·中庸》：“大哉圣人之道，洋洋乎，發育萬物，峻極于天！優優大哉，禮儀三百，威儀三千，待其人而后行，故曰：茍不至德，至道不凝焉。”偉大啊，圣人之道！浩瀚無邊，生養萬物，崇高如天；寬裕有容，禮儀三百條，威儀三千條，這些都有待于至圣至賢之人來實行。所以說，若無極高的德行，就不能凝聚成極高的道。

孔穎達疏：“‘禮儀三百’者，《周禮》有三百六十官，言‘三百’者，舉其成數耳；‘威儀三千’者，即《儀禮》行事之威儀，《儀禮》雖十七篇，其中事有三千。”而朱子卻給出了不同解釋：“禮儀，經禮也；威儀，曲禮也。”《禮記·禮器》：“禮有大，有小，有顯，有微。大者不可損，小者不可益；顯者不可賔，微者不可大也。故經禮三百，曲禮三千，其致一也。”經禮指禮之大綱，即《禮器》所云“禮有大”者；曲禮指禮之細節，即《禮器》所云“有小”者。三千、三百者虛擬之數。朱子曰:“大節有三百條，如《儀禮》中冠禮始加、再加;小目有三千條，如坐如尸、立如齊之類。”

這些繁瑣的禮，非有專門職業訓練并經常排練演習者，不能經辦。秦始皇焚書后，《禮》已不傳，只有高堂生能背誦。他以禮書十七篇授瑕邱蕭奮，使得《禮》在秦始皇之后還能留傳后世。漢代人以其為士所必習的禮節，稱為《士禮》；晉代人認為其所講的并非禮的意義，而是具體的禮節形式，故稱之為《儀禮》。

高堂生所傳《儀禮》十七篇，有冠、婚、喪、祭、朝、聘、射、鄉飲八禮之分。《禮記·昏義》：“夫禮始于冠，本于昏，重于喪祭，尊于朝聘，和于射鄉，此禮之大體也。”邵懿辰《禮經通論》對于此八類禮的意義作了一個概要的說明：“冠昏喪祭射鄉朝聘八者，禮之經也。冠以明成人，昏以合男女，喪以仁父子，祭以嚴鬼神，鄉飲以合鄉里，燕射以成賓主，聘食以睦邦交，朝覲以辨上下。”冠禮明成人之責；婚禮成男女之別，立夫婦之義；喪禮慎終追遠，明死生之義；祭禮使民誠信忠敬，其中祭天為報本返始，祭祖為追養繼孝，祭百神為崇德報功；鄉飲酒之禮在明長幼之序；射禮可以觀察德行；聘問之禮，使諸侯相互尊敬；朝覲之禮，在明君臣之義。

在《禮記·禮運》中，孔子也說：“是故夫禮，必本于天，兮于地，列于鬼神，達于喪祭射御冠昏朝聘。”禮還是八個，但同《禮記·昏義》所說有所不同。邵懿辰認為射御之“御”為“鄉”字之訛。

其實古禮的分類不止“八禮”一種分法。杜佑說到的五禮，乃吉禮、兇禮、軍禮、賓禮、嘉禮。郭沫若先生說：“大概禮之起源于祀神，故其字后來從示，其后擴展而對人，更其后擴展而為吉、兇、軍、賓、嘉的各種禮制。”即以祭祀之事為吉禮，喪葬之事為兇禮，軍旅之事為軍禮，賓客之事為賓禮，冠婚之事為嘉禮。

《禮記·王制》又有“六禮”說：“六禮：冠、昏、喪、祭、鄉、相見。”《荀子·大略》：“立大學，設庠序，修六禮，明十教，所以道之也。”

“九禮”，見《大戴禮記·本命》:“禮義者，恩之主也。冠、昏、朝、聘、喪、祭、賓主、鄉飲酒、軍旅，此之謂九禮也。”此外還有郊、社、嘗、懌、饋、奠、射、鄉、食、饗“十禮”之說。《禮記·仲尼燕居》：“子曰：郊社之義，所以仁鬼神也；嘗懌之禮，所以仁昭穆也；饋奠之禮，所以仁死喪也；射鄉之禮，所以仁鄉黨也；食饗之禮，所以仁賓客也。”鄭玄注：“仁，猶存也。”孔穎達疏：“仁，謂仁恩相存念也。郊社之祭，所以存念鬼神也。”也就是說，祭天祭地之禮，是用以致仁愛于鬼神的；秋嘗夏懌之禮，是用以致仁愛于祖先的；饋食祭奠之禮，是用以致仁愛于死者的；舉行鄉射禮、鄉飲酒禮，是用以致仁愛于鄉賢父老的；宴會飲酒的禮儀，是用以致仁愛于賓客的。

郭齊勇先生說：“這些古禮綜合了宗教、政治、倫理、藝術、美學的價值，對于穩定社會，調治人心，提高生活品質都有積極意義。”（財富中文網）