“埶”象人伸出雙手栽種草木之形，“埶”即“藝”字初文，《說文解字》：“埶，種也?！对姟吩晃覉耸蝠??！睆淖中窝葑儊砜矗?span>藝”當是“埶”的后起字。

“勢”也是“埶”的后起字，漢以前又多以“埶”表“勢”。段玉裁《說文解字注》：“《說文》無勢字，蓋古用埶為之。”陳玉強指認，大約漢初之時，“勢”字才出現，“埶”字下加“力”字，說明植物生長的勢頭。《說文》釋“力”：“筋也。象人筋之形?！庇轴尅敖睢保骸叭庵σ病娜饬Γ瑥闹?。竹，物之多筋者?！睋耍皥恕毕略鎏硐笳髦参锒嘟畹摹傲Α弊郑c植物生長的勢頭相關（《“勢”本義及其在中古時期的審美演化》，《文化與詩學》，2016年第1期）。

“埶”（音shì），后世常與音zhí的“執”字相混，“執”字繁體為“執”，簡化字中執與埶兩字合而為一。裘錫圭在2002年發表《古文獻中讀為“設”的“埶”及其與“執”互訛之例》一文，指出傳世的漢以前古籍和出土簡帛文獻中，有不少當讀為“設”的“埶”字；而且在古籍中有些這樣的“埶”字已經被誤讀為“勢”或訛作形近的“執”字（香港大學亞洲研究中心《東方文化》1998年36卷1、2號合刊，39~45頁。裘錫圭按此刊實際出版年份為2002年）。

裘錫圭在此文中說，現有的先秦文字資料，似乎只用“埶”而不用“設”來表示“設置”之“設”這個詞。《說文·三上·言部》：“設，施陳也?！皥恕笔恰?span>藝”的初文，其本義是種植樹木、谷物。施陳物品與種植樹木、谷物這兩件事，似有相類之處，“設”也許就是由“埶”派生的一個詞。也就是說，“設”可能就是“埶”的引伸義。

《淮南子》的《兵略》和《修務》都有“設施”之語。《淮南子·修務訓》：“且夫精神滑淖纖微，倏忽變化，與物推移，云蒸風行，在所設施。”滑淖，猶暢和。纖微，細微。人的精神暢和細微，能夠迅速變化，隨著外物而推移，就像云騰風行一樣，你想怎樣運用就能怎樣運用?！痘茨献印け杂枴罚骸耙讋t用車，險則用騎，涉水多弓，隘則用弩，晝則多旌，夜則多火，晦冥多鼓，此善為設施者也?！边@里的設施，顯然是規劃施行之意。

而《淮南子》兩見“勢施”之文：“今有六尺之席，臥而越之，下材弗難；植而肫之，上材弗易。勢施異也。”（《說林訓》）現有六尺寬的席子，平鋪在地上，一般的人越過它并不困難；但如果將席子豎立起來，就是彈跳力出眾的人要跨越它，也不是一件容易的事情：這是因為席子擺放的態勢不一樣。“輪圓輿方，轅從衡橫，勢施便也?！保ā短┳逵枴罚┸囕喪菆A的，車廂是方的，車轅是直的，車衡則是橫的：形狀不同但均出于使用的方便。裘先生指出，“勢施”很難講通，這說明，到后來，古書中有的應該讀為“設”的“埶”字，已經被誤改成了“勢”（裘錫圭：《簡帛古籍的用字方法是校讀傳世先秦秦漢古籍的重要根據》，《兩岸古籍整理學術研討會論文集》，江蘇古籍出版社，1998年）。

《老子》簡帛古本中，“勢”字沒有出現過，王弼本《道德經》中有“道生之，德畜之，物形之，勢成之”，但帛書本作：“道生之而德畜之，物刑之而器成之。”古代“形”、“刑”通用，這里最存疑的是把“器成之”改成了“勢成之”。

其中的“勢”不好理解，而且似乎是動用了孫子兵家和韓非子法家的概念。相較之下，帛書之“器成之”在內容上具體，在意思上連貫，顯然比“勢成之”更確。

楚簡《老子》丙組4至5號（今本第三十五章）：“埶大象，天下往，往而不害，安坪（平）大”。裘錫圭認為首句當讀為“設”（今人常讀為“執”）。他引魏啟鵬《楚簡〈老子〉柬釋》已經指出的《國語·齊語》言，西周時代“設象以為民紀”，“西周舊制的‘設象’，猶是陳列形之于文字的政教法令，以為萬民所觀所誦，《老子》書中的‘大象’則升華為無形無聲的大道之象”，肯定“‘埶大象’當是《老子》原文”（《中國出土古文獻十講》第215~216頁，復旦大學出版社，2004年）。

可見，老子中并無“勢”的概念，孔子也不用（《論語》全文無此字），而《孫子兵法》倒是大量使用“埶”這個字（《孫子兵法》六千言，出現“埶”字十余次），不過后世都改成了“勢”。如通行本所載的一句名言“兵無常勢，水無常形”，漢簡本作“兵無成埶，無恒刑”，以“兵”字為兩“無”之主語，言兵既無成勢，又無常形。李零在《兵以詐立：我讀〈孫子〉》一書中說，英文中，與埶字關系最密切的詞，主要是plant（種植）、set up（設置）和disposition（部署）（《兵以詐立：我讀〈孫子〉》，中華書局，2011年，第168頁）。這里可以看得很清楚，除了“藝”的含義（種植），“埶”的另一義指設置和部署，引申為因事制宜、隨時變化。

這里的“埶”，漸具后來的新字“勢”中所有的形勢、氣勢、態勢、趨勢等含義，應是“禾苗長勢旺盛”一義的自然而然的結果。由于形勢、態勢等必然伴有力量和能量的變化，所以《說文新附》解“勢”為“盛力，權也，從力，埶聲”，說明“勢”在于力，“勢”進一步發展出權力、權勢、勢力的意思。

法家最早使用“勢”的上述含義，作為法家思想的重要源泉的《管子》中，不乏對“勢”的論述。戰國末期的《韓非子》更是把“勢”提煉出來作為一個重要概念，與法、術結成法家的三位一體。而韓非子的思想源頭之一是慎到的“乘勢”，認為國君治理國家，是憑借“權勢”。（財富中文網）