電子大豐收
《財富》中文版-- 三年前,艾奧瓦州種植玉米和大豆的農民希斯·格勞克(Heath Gerlock)從一些公司那里聽到了許多宣傳,這些公司主要推銷各種感應器和軟件,它們可以跟蹤燃料消耗、發動機信息、種植、殺蟲劑噴灑、施肥等環節的情況,并且生成數據。格勞克原本打算收集的這些數據似乎很有用,但是其價格也讓人有一些吃不消:每臺設備大約2.5萬美元,這么大的一筆投資很難收回。更加糟糕的是,格勞克還不能擁有他自己收集的這些信息。技術供應商會把它們賣給化學公司、設備制造商、基因公司以及化肥生產商。
格勞克沒有購買,而是決定創建自己的新創企業。他與一位當過農民和工程師的人合作,創辦了Farmobile公司,該公司在拖拉機上安裝感應器,其價格僅為成本價(1,200美元)的一小部分,對收集來的信息,農民擁有所有權和支配權。格勞克說:“技術公司脫離了農民。”
Farmobile公司是最近技術大爆炸的一份子:這次技術浪潮的目標就是農民。2015年,投資者撒下的資金達到了破紀錄的27億美元—據AgFunder公司統計,這是2012年投資額的五倍—投資流向了所謂的農業技術新創企業,它們正在開發新一代機器人、無人機、土壤與作物技術、感應器等產品。自從2013年以來,已經啟動了近12個專業化的加速促進項目,而且相關大會已經吸引到Verizon Wireless、三星(Samsung)以及硅谷的風投資本家到場。
但市場供應似乎遠遠超出了需求。眾多的新產品和新服務似乎讓小農戶們眼花繚亂,這些產品與服務往往與復雜的合同捆綁在一起;它們與現有的設備、軟件或者越來越普及的做法并不兼容;而且許諾的解決方案所針對的問題,對種植戶而言并不一定會出現。
這種脫節現象也許最終會捅破在一些人眼里的這個農業技術泡沫。“如果繼續沿著這條道路走下去,它終將破滅。”位于加州薩利納斯(Salinas)的投資公司及咨詢和技術整合商AgTech Insight的CEO阿倫·馬根海姆(Aaron Magenheim)說。
硅谷的風投公司Kleiner Perkins Caufield Byers在多家農業技術新創企業投入了1億美元,但其投資的唯一標準是,農民真正購買了這些新創企業的產品或者服務。Kleiner Perkins的合伙人布魯克·波特(Brook Porter)說,這是一次真正的考驗,因為除了一些大規模的種植之外,關注這種新技術的農民并不多。“這樣的機遇已經變得過剩了。”他說,“而且我覺得將會有大批的企業倒閉。”
AgTech Insight公司的馬根海姆說,硅谷已經為無人機和衛星技術所傾倒,但農民需要的是更基本的技術。其中就包括更有效的閥門、灌溉技術、跟蹤人和設備的應用程序,以及讓所有田間地頭的書面記錄數字化的方法。他們還需要可以顯示蟲害問題歷史情況的軟件,發現灌溉系統漏洞的軟件,以及監控水井的軟件。
在技術投資的問題上,農民通常都很謹慎,因為一旦失敗就會與大豐收失之交臂,而且一年的收入也將化為烏有。轉變發展方向的新創企業已經讓一些農民上當受騙,而且給他們留下的是價格昂貴、卻一無是處的設備。接下來是易用性的問題(這并不僅僅局限于農業領域),這些技術的安裝和維護是一個令人撓頭的難題,對農業工人,尤其是對于其中一些連英語都說不好的人而言,技術的復雜程度有時讓他們束手無策。
“實際上,許多技術大有可為。”加州的葡萄酒家族企業Scheid Vineyards的泰勒·沙伊德(Tyler Scheid)說。“但是也有許多技術的確在農業環境里并不實用。”許多公司向沙伊德展開推銷,向他兜售云軟件、感應器和無人機。
沙伊德說,航拍影像看上去的確不錯,但是需要數小時才能夠從里面挖掘出有用的信息,而且從中總結出的信息基本上都是農民已經知道的。與此同時,沙伊德還說,受電池壽命的影響,無人機飛行的時間有限,而飛機的航程更遠,這也使得對無人機的投資得不償失。
沙伊德說,他想要的是有預見性和可操作性的信息,而不是成堆的數據。因此,Scheid Vineyards公司目前依靠的是行之有效的可靠技術,比如中子探頭,這種從20世紀90年代就投入使用的設備可以測量土壤的濕度。
對于開發新設備和新服務的公司來說有一則好消息:接受美國農業局(American Farm Bureau)調查的農民中有3/4的人表示,他們有意在未來三年內投資新技術,Silicon Valley AgTech等機構也在聯絡農民、投資者和新創企業參加各種會議、孵化器和見面會。2016年春天,位于薩利納斯的加速促進機構Western Growers邀請農民為入駐該園區的新創企業提供建議和反饋。
技術領域的企業家們開始傾聽。以WaterBit公司的聯合創始人馬努·皮萊(Manu Pillai)和利夫·查斯坦(Leif Chastaine)為例,2015年他們重新包裝了為園丁設計的土壤濕度感應器,并且嘗試著向農民推銷這一產品。“我當時在想,只要我們一出現,他們就會蜂擁上來,然后我就可以去斐濟退休了。”皮萊說。
但是,農民們絲毫不為所動,他們已經厭倦了硅谷人士吹噓的感應器,這些設備在田間地頭放置了三周,卻一點也不起作用。(事實上,WaterBit公司的感應器在經過測試后便壽終正寢了。)兩人重新拿起繪圖板,花費更多的時間與農民交流,與加州大學(University of California)的專家們一同測試系統,并且制作了一個更結實的感應器,為它安裝軟件,這個軟件可以根據作物、地點、種植規模和個人需要做個性化定制。現在,這對搭檔已經找到了10位愿意在2016年夏天參加試驗性測試的農民。皮萊說:“我們不再嘗試推銷,而是開始提出問題。”(財富中文網)
譯者:錢志清