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????《財富》（中文版）-- 去年秋天為自己的新創企業籌集資金時，斯圖爾特·巴特菲爾德（Stewart Butterfield）有一個目標：估值一定要達到10億美元，否則分文不取。他的公司名叫Slack,是一家位于洛杉磯的商業軟件公司。其實，即使估值達不到10億美元，他也沒有什么可擔心的。Slack一點也不缺現金。它的業務已經騰飛，每周都有數以千計的人簽約，使用它的辦公場所協作工具。巴特菲爾德認為，Slack需要的，是估值達到10億美元大關所帶來的聲望。

????41歲的巴特菲爾德說：“是的，這么做有點任性，原因在于，這是一個很大的數目。它能在心理上帶來影響。10億美元比8億美元要好，因為對于潛在的客戶、員工和媒體來說，這是一個心理門檻。”

????果然，在去年10月—就在公司發布同名產品之后不到一年—Slack宣布完成了一輪1.2億美元的融資，估值也達到了10億美元。巴特菲爾德的愿望實現了：Slack成為了科技世界里最年輕的一只“獨角獸”。

????就在不久前，科技新創企業在首次公募之前達到10億美元市值還是天方夜譚。谷歌（Google）在上市之前的市值從未超過10億美元。亞馬遜（Amazon）或其他任何最早的同類互聯網公司也都沒有。

????如今，科技行業里滿是估值上10億美元的新創企業。2013年11月，Cowboy Ventures的創始人艾琳·李（Aileen Lee）在TechCrunch的一篇博客里提出了“獨角獸”一詞，專指這類公司。在此前10年，只有39家由風險資本支持的美國軟件新創企業的估值突破了10億美元大關。今天，

????《財富》雜志在全球范圍內搜索，一共數出了80多家被風險資本機構給出10億美元甚至更高估值的新創企業。由于這類公司都沒有上市，所以我們肯定還漏了好幾家。獨角獸在人們不經意間快速崛起，有些人開始感到害怕了。

????Emergence Capital Partners的一位風險資本家杰森·格林（Jason Green）說：“獨角獸以前是傳說中的神獸，現在它們已經成群出現了。”Emergence Capital Partners曾經投資的Yammer被以12億美元的價格賣給了微軟公司（Microsoft）。

????不甘于與群獸共舞（一群獨角獸有時還被稱為“福氣”），風投機構瞄向了更大的目標。它們現在開始搜索有潛力能夠快速達到100億美元估值的新創企業—格林稱它們為“十角獸”。在2013年年末，只有一家私人公司跨越了這個門檻：Facebook。現在則至少有8家，其中包括打車服務公司優步（Uber），其估值竟然高達412億美元，超過了至少70%的《財富》美國500強公司的市值。

????科技推動了這次繁榮。智能手機、廉價傳感器和云計算使一系列的新型網絡服務成為可能。這些服務正在滲透進對科技最為厭惡的行業之中。優步正在攪動出租車行業，Airbnb正在顛覆酒店行業。投資者們在巨變中看到了巨大的機會。

????其次，更為宏觀的金融趨勢也起到了推動作用。公開市場的大牛市已經持續了將近6年之久，給私人公司的估值帶來了一股順風，讓新一代的科技創業者相信，只要他們想，他們就總有大把的時間套現。史上最低的利率也使得一些大型機構投資者在風險資本的世界中尋找高風險、高回報的收益。還有一個因素是缺少法規：2012年，旨在使小企業融資更加容易的《促進創業企業融資法》（JOBS Act）通過之后，新創企業能夠在美國證券交易委員會（Securities and Exchange Commission）最終強制它們上市之前接觸到更多的投資者。

????最后，還有無形的觀念因素。在新創企業的世界里，估值到了10億美元，就意味著你不再是準備很快賣給谷歌的、曇花一現的新創企業了。

????Instacart公司28歲的首席執行官阿普爾瓦·梅塔（Apoorva Mehta）說：“這種估值絕對給了我們聘用大人物的信譽和能力。它告訴世界，我們追求的不是收購，而是打造一個持久的世界性品牌。”Instacart是一家運營時間只有兩年的食品雜貨遞送服務公司，但是估值據報道已經達到了20億美元。

????回顧過去，風險資本家認為這些高企的估值合情合理。在互聯網泡沫粉碎之后，硅谷審慎之風勁吹。投資者給出的估值一直很低，努力不讓他們投資的公司過度資本化。這一策略一直持續到Facebook颶風刮來。這家社交網絡早期的估值就達到了2.5億美元或5億美元，令謹慎型投資者為之卻步。但在2012年5月上市時，Facebook的市值竟然達到了1,040億美元，令他們感到驚駭和癲狂。如果一家新創企業在幾年之內能值數十億美元，又何必為它早期的幾百萬美元而斤斤計較？

????結果就是，據科律律師事務所（Cooley LLP）稱，新創企業第一輪重大融資的中位估值在2012年至2014年間增長了135%。這帶來了回聲響應，新增加的估值又為隨后的每一輪融資設立了更高的標準。為此，風投機構征召來看上去不可能的新伙伴，它們是傳統的資金管理公司，比如富達投資公司（Fidelity Investments），優步的新一輪融資即由該公司發起；還有威靈頓管理公司（Wellington Management），它為DocuSign（一家提供電子簽名服務的公司—譯注）和Moderna Therapeutics（一家生物科技公司—譯注）提供了創投資金。你可以管這種現象叫做“向上滴入式經濟學”。

????此外，美國公司的資產負債表上擁有創紀錄的現金儲備，這也不無好處。去年3月，Facebook出資190億美元，收購即時通訊新創企業WhatsApp，令世人目瞪口呆。隨后，它又拿出20億美元，買下虛擬現實頭戴設備制造商Oculus VR；2014年，谷歌花了32億美元，買下智能恒溫器生產商Nest，蘋果（Apple）用30億美元，將耳機制造公司Beats收入囊中；微軟也付出25億美元，得到了開發游戲《Minecraft》的瑞典游戲新創企業。就連醫療保健領域的風投機構也能套現，將Seragon Pharmaceuticals賣給了基因泰克公司（Genentech），作價超過17億美元。

????這一切開始讓人感覺過頭了，尤其是對于那些經歷過上次周期的人來說。風投資本家馬克·安德森（Marc Andreessen）說：“今天的首席執行官如果不滿35歲，沒有經歷過2000年，就意味著他們沒有見識過資本市場關閉的時候。經歷過2000年的人在心理上被嚇壞了，所以在過去15年里一直厭惡風險。如果你沒有經歷過那個時期，你就有可能總是以為，你能以更高的估值募集到資金。”盡管如此，安德森仍然保持樂觀。

????Greycroft Partners的創始人阿蘭·帕特里科夫（Alan Patricof）過去40多年來一直在投資新創企業，他對此持警惕態度。“人們一直相信，訪問量和營業收入會不斷增長，但這如同皇帝的新裝。到了一定時候，這些公司都會按照息稅折舊及攤銷前利潤（Ebitda）的倍數來估值。如果IPO沒了市場，或是不管什么原因，前景出現了不好的跡象，人們手里就可能拿了很多他們不想要的存貨。”他說。

????獨角獸繁榮的支持者堅稱，這次情況有所不同。不，絕對不一樣。他們說，很多估值在10億美元以上的新創企業擁有實實在在的客戶和營業收入，這是從前互聯網公司所沒有的。不過，在風投行業，并沒有人樂觀到認為我們永遠不會看到市場回調的地步。

????毫不奇怪，很多風投資本家開始勸告他們投資組合里的公司要小心。去年4月，公開交易的科技股票價格出現了短期昏厥，尤其是在創業板塊。整個行業的人都認為這是一個警示：新創企業應該控制它們的“燒錢速度”，盡可能多地募集新資金，以抵御未來可能出現的資金枯竭。創業家們至少在募集新資金上聽從了警告，美國風險投資協會（National Venture Capital Association）稱，美國的新創企業在2014年第四季度籌集到的風險資本要多于過去13年中的任何一個季度。

????這可以部分解釋，為什么在融資4,400萬美元、估值達到4億美元的6個月之后，Instacart公司又在2月初再次開展新一輪的融資，募集到了1.2億美元資金，估值據報道達到20億美元；以及為什么社交媒體公司Pinterest在2013年2月至2014年5月間的三輪融資中籌集到6.25億美元，同時估值翻了一番，由25億美元增長至50億美元。

????但是更加大膽的籌資行為并不能保證獨角獸們都能成長到它們估值的水平。格林說：“營業收入從零到5,000萬美元與從5,000萬美元到數億美元有很大的不同。很多公司完成不了這種過渡。絕大多數都不行。可能半數以上都不會實現它們的潛力。”

????有些獨角獸已經出現過回調。開源軟件公司Hortonworks曾經被私人投資者估值為10億美元，但是在去年12月上市之后，它的市值降到了6.66億美元。（自那以后，它的市值又回到了10億美元大關以上。）已經上市的、讓企業技術變酷的數據存儲公司Box，其預期初始估值比TPG Capital等私人投資者于去年夏天給出的24億美元估值至少下滑了30%。

????還有Fab，這家專注于電子商務的網站曾經說過，它將在2013年創造2.5億美元的營業收入，結果卻只有3,000萬美元左右。（它一度每月燒錢1,400萬美元）。Fab的員工數量由750人縮減到150人，首席執行官杰森·戈德伯格（Jason Goldberg）將公司重新定位為定制家具企業。很多報道都說，Fab曾經融資3.36億美元，估值達到10億美元，但是戈德伯格對《財富》雜志承認，它的估值從未超過8.75億美元。他還承認，公司今天的價值遠不及此。他說：“如果你讓自己相信，公司運營兩三年之后就能值10億美元，你就是打算自找麻煩。”

????當然，即便是在最好的光景，給新創企業投資依然風險巨大。與獨角獸時代的降臨同樣迅速，創造這個時代的環境也可能出現逆轉，讓創業家和投資人對沒能出現的好時光空懷幻想。

????Benchmark Capital的合伙人、優步公司的董事比爾·格利（Bill Gurley）說：“我覺得，在2015年會看見很多倒閉。如果你是一家估值30億美元的上市公司，在股票市場卻只值10億美元，你能生存下去，因為你可以通過發行期權招募新員工。不過，如果出現問題的時候你還沒有上市，那么你在招聘或是獲取增量投資方面就會立刻遇到困難。”

????此時此刻，你還能期待估值超過10億美元的新創企業繼續涌現，至少眼下不會消失。格利說：“你不可能不參與。如果你還處于初創階段，而你的競爭對手正在以高估值募集1.5億美元現金，并將資金投入到銷售中，你要么做類似的事情，要么保守一點，不把它當回事。”這話或許能夠解釋為什么一些風投機構繼續投資，即便它們預計會出現破產事件。總有一些人希望并且相信，少數幾只成功的獨角獸創造出來的價值將抵消那些失敗的獨角獸所造成的損失。

????巴特菲爾德知道，輕松拿到的風險資金未來終將耗盡。這是Slack目前僅花掉了1%籌得資金的原因之一。他說：“你必須在Slack公司真正陷入麻煩之前進入‘流星撞地球’的應急模式。”保持節儉是明智之舉。隨著一個又一個季度的流逝，身為獨角獸的聲譽終將式微。當它最終消失之后，他將去追尋一個全新的幻想：盈利能力。