插圖：FRANCESCO FRANCAVILLA

《財富》（中文版）-- 去年，無線運營商AT&T公司被所謂的專利魔鬼控告專利侵權的次數達到了驚人的54次——平均每周超過一次。這是本刊首次發表的一個數據。數一數前些年AT&T的公開案件，便可發現，在去年年底，它正在對付70起這類案件。

????用客氣些的說法，專利魔鬼又叫“非專利實施主體”（non-practicing entity），簡稱“NPE”，是法律的一個晦澀難懂領域里的難懂事物。如今，它已經躍居美國政治、立法和司法日程的前列。這類企業雖然不銷售產品或服務，卻占到了今天美國的專利訴訟的絕大多數。它們的最具爭議的作法是，在公開市場上購買專利，然后向AT&T這樣的、確實在銷售產品或服務的企業宣稱擁有這些專利，并索取授權費，通常是通過起訴它們來索取。

????在過去兩年，美國司法部（U.S. Justice Department）、聯邦貿易委員會（Federal Trade Commission）、專利和商標辦公室（Patent and Trademark Office）以及白宮的一個工作組都發起了對越來越多的NPE事件的研究。當前正等著上美國最高法院（U.S. Supreme Court）的與NPE相關的重要案件有3起，美國國會也有5個與NPE相關的主要法案等待表決。今年1月，貝拉克·奧巴馬總統甚至在國情咨文演講中大談有必要進行專利改革，以遏制“無必要的官司”，隱晦地提及了專利魔鬼。

????引發這些關注的數字十分鮮明。AT&T不是特例。谷歌（Google）去年遭遇了43起NPE訴訟；威瑞森（Verizon）42起；蘋果（Apple）41起；三星（Samsung）和亞馬遜（Amazon）各39起；戴爾（Dell）和索尼（Sony）各34起；華為32起；黑莓（BlackBerry）31起。這是一個不值得羨慕的榜單，排名前10位的每個品牌至少每12天就會被一家NPE起訴。

????去年，NPE起訴了4,800多名被告，假設一家公司只被重復起訴一次，那么這些被告至少代表了2,400家公司。NPE在去年提交的官司接近于2008年的6倍，被起訴的公司數量增長了60%以上。它們占到了美國專利案件的67%，而6年前只有26%。

????與此同時，NPE也有自己的支持者。它們認為，大型科技公司一貫剽竊由獨立發明者想出來的創新，NPE只是向這些弱小的個人提供了確保他們權利的財務支持和法律武器。它們更進一步認為，NPE不僅有利于小發明者，也有利于廣大社會，因為它們保護了美國國父們寫進憲法的激勵機制，確保世界上的愛迪生們能有動力把源自于他們天才的可能的最大好處提供給我們。

????盡管如此，極端的數據還是讓很多人感到懷疑。AT&T是否真的每周不止一次地從各類愛迪生那里竊取突破性的創意？還是有人在利用有缺陷的制度，專到于己有利的訴訟地點提出可疑的索賠（去年，40%的NPE被告是在民粹派盛行的得克薩斯州東區的法院被起訴的）并達成破財免災式的和解？

????本文所報道的人物站在NPE和它們的企業獵物的交叉火力之間，但聲稱不在戰斗中選邊站隊。他與人共同創辦并且經營著一家上市公司。這家公司的存在是為了避免敵意，然后化解它們，并最終徹底消除它們。

????45歲的約翰·阿姆斯特（John Amster）經營的公司叫RPX。[“RP”代表“合理專利”（Rational Patent）] RPX想為 NPE現象尋找基于市場的解決方案。（前面提到的統計數據就來自于RPX，它的數據來自于學術界和政府機構。）

????RPX被稱為集合辯護機構。它既非首家也非唯一的此類機構，但它規模最大，也最有野心，并最有可能緩解NPE現象。借助每年收取的會員費（目前有168家公司會員），RPX搶在NPE動手之前，預先在公開市場上收購危險的專利。此外，當NPE已經在起訴RPX的會員時，RPX會努力按阿姆斯特所說的“批發價”以爭取和解。公司利用的是它可以同時代表多家公司達成交易。

????RPX當前的會員包括多家巨頭，比如蘋果、亞馬遜、思科（Cisco）、戴爾、eBay、谷歌、惠普（Hewlett-Packard）、HTC、IBM、英特爾（Intel）、樂金（LG）、微軟（Microsoft）、甲骨文（Oracle）、三星、索尼、T-Mobile和威瑞森。有些會員不讓RPX說出它們的名字，但有幾家公司被股票分析師挖出來了，比如蘋果和亞馬遜。（蘋果和亞馬遜對評論請求未予理會。）

????科技公司是RPX的第一批會員，但如今任何通過互聯網銷售產品或服務的公司都可能成為攻擊目標，所以像美國銀行（Bank of America）、百思買（Best Buy）、Crate & Barrel、塔吉特（Target）、富國銀行（Wells Fargo）等機構都在近些年跟RPX簽了約。

????RPX成立于2008年，已經花費5億多美元購買了3,800多項專利的使用權。公司承諾，不起訴任何公司。它使得NPE針對它的客戶發起的60場官司被法院駁回了430次，還聲稱它在NPE動手之前就切斷了危險專利的流通，以此讓它的會員避免了2,000多場官司，不過這個數字有水分。

????這是一家年輕的公司，對任何企業來說，它在眼下還根本算不上是靈丹妙藥。盡管RPX在去年花了1.25億美元為其會員購買專利權，可是據它的計算，NPE的官司讓各企業每年付出了110億美元左右的和解金和律師費，幾乎是RPX支出預算的100倍。