????長期以來，私營太空旅行業一直是那些仰望星空的億萬富翁才能探索的領域，如微軟公司（Microsoft）的聯合創始人保羅·艾倫（Paul Allen），Tesla公司首席執行官埃隆·穆斯克（Elon Musk），以及亞馬遜公司（Amazon）的杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）等。但是，現代太空競賽中的一個元素——探索開創太空旅游業——正在成為大衛與巨人之間的較量。在角斗場的一角是維珍集團（Virgin Group）大名鼎鼎的理查德·布蘭森（Richard Branson），他為集團的嫡系維珍銀河公司（Virgin Galactic）投入的資金超過了2億美元。在角斗場的另一端是一伙兒來自小型航空公司XCOR Aerospace的斗志昂揚的火箭工程師，XCOR的目標是成為火箭領域的西南航空公司（Southwest Airlines）。兩家公司都希望在2014年前做好升空的準備。

????這兩家比鄰而居的公司都位于加利福尼亞州洛杉磯以北90英里（約144.84千米），坐落在沙漠里的莫哈韋航空航天港（Mojave Air and Space Port）。這里共有12家私營航天公司，莫哈韋離愛德華空軍基地（Edwards Air Force Base）不遠，當年查克·耶格爾（Chuck Yeager）就是在那里實現了人類超音速的夢想。

????布蘭森是在2004年加入這個行業的，當時他獲準使用“太空船一號”（SpaceShipOne）的技術，這是艾倫資助的一個項目，也是首艘抵達亞軌道空間的商業載人航天器。布蘭森很快就加大了賭注，建造了體積大一倍的“太空船二號”（SpaceShipTwo），這艘航天器的前排可以坐兩名航天駕駛員，后面可乘坐6名乘客（按照法律規定，只能稱他們為“參與者”，因為其中有安全風險的問題）。

????布蘭森出資在莫哈韋航空航天港修建了兩幢建筑，從而為高燃油效率汽車配備了停車場，以及用漂亮的花崗巖做臺面的接待區。維珍公司計劃在耗資2.09億美元的太空港送旅客飛向太空，而這個太空港是布蘭森游說新墨西哥州官員用納稅人的錢修建的。飛向太空的票價呢？20萬美元。

????XCOR從1999年開始了它的太空夢想之旅，當時一家名為Rotary Rocket的公司解雇了4名工程師，于是這4名工程師決定自主創業。“我們沒有錢，也沒有投資人，更沒有商業計劃書?！甭摵蟿撌既恕F任XCOR公司CEO的杰夫·格里森（Jeff Greason）說?！暗俏覀冎廊绾谓ㄔ旎鸺?。”XCOR渴望推出的太空旅游業務與維珍銀河公司的時間差不多。格里森說，截至目前，公司已經花費了近4,500萬美元，這些資金來自風投公司，以及埃斯特·戴森（Esther Dyson）和彼得·里克茲（Pete Ricketts）等個人投資者。

????XCOR的經營地點是一個老舊的飛機修理庫，火箭的零部件在里面隨處可見；公司的行政辦公室在外面的小型拖車里。起初，它想設計一艘類似于商業飛機的太空船；一天最多可以飛行4次，一周飛6天。有了這個系統，XCOR公司就可以接納乘客、開展太空實驗，以及發射小型衛星（提前兩天預訂），在此基礎上公司可以獲得不菲的利潤，甚至還可以開出相對較低的價格：每名乘客9.5萬美元。

????兩艘太空船都是在亞軌道飛行，乘客會有約5分鐘的失重感。布蘭森承諾，進入太空后，允許旅行者在后艙內體驗無重力漂浮，然后再系好安全帶返回地球。XCOR的飛船Lynx相對較?。瓷先ハ袷呛教祜w機的表弟，不過更靈活），艙內只能容納一名乘客，需全程穿著增壓服系著安全帶坐在座位上?！拔覀兣Π袻ynx的探險旅程定位為類似于電影《太空先鋒》（The Right Stuff）中的體驗。”XCOR公司首席測試飛行員里克·西弗斯（Rick Searfoss）說。曾在美國國家航空航天局（NASA）擔任宇航員的西弗斯3次乘坐航天飛機進入太空。西弗斯認為，無論是從安全角度考慮，還是從可能出現的太空病來看，維珍公司讓太空旅客感受無重力漂浮的承諾都值得懷疑?！叭绻慊?0萬美元，而坐在你旁邊的人卻嘔吐不止怎么辦？”他說。

????兩家公司都不愿預測它們將從何時啟動太空旅游。（維珍銀河公司最初的預計是在2008年啟動。）格里森在成為火箭工程師之前是英特爾公司（Intel）的經理，他說XCOR正處在“通向首次飛行的直道沖刺階段”，但是這個過程不會一蹴而就?！拔覀冞@個行業不允許有實驗品?！?/p>

????XCOR已經宣布計劃，準備在2013年期間把工作地點轉移到得克薩斯州的米德蘭市，公司已經得到承諾，將獲得1,000萬美元的經濟開發獎勵，以及更規范的監管體系?！拔覀円簧級粝胫軌蜻M入太空，無法實現夢想讓我們感到苦悶。”格里森說?！拔覀兿露Q心，如果夢想能夠成真，那就一定要營利?！保ㄘ敻恢形木W）

????譯者：蕭艾