????稀土是一組化學元素的統稱，它共包含了17種在高科技產品中微量使用的化學元素。從表面上看，中國暫停對日出口稀土的消息，似乎只影響到了商品市場上不為人關注的一小部分。然而實際上，中國此舉引起了迅速的反應，總價值近20億美元的稀土市場幾乎完全失控——這個不受重視、但極為重要的市場因此受到了關注，政府和投資者開始將注意力集中在稀土市場令人震驚的全球失衡問題上。

????稀土對于許多產品的生產至關重要，而含有稀土的產品對我們的生活也極為重要。例如，制造平板電視的鏡面屏幕就需要使用到稀土。此外，從混合動力汽車，到風力渦輪機，許多更為重要的“綠色”科技也少不了稀土。另外也許最值得注意的就是，稀土還被用來制造一系列軍事裝備和武器，包括導彈。

????在過去十年里，稀土的需求量有了顯著的提高，而其受益者無疑正是中國，因為中國已經從戰略上控制了大約97%的稀土市場。

中國是如何占領市場的

????在數字革命和綠色科技運動到來之前，稀土幾乎算不上是現代工業的必需品。直到上世紀80年代，稀土市場的價值還不足1億美元，稀土市場剛剛萌芽，而且它們還不斷地被更加便宜的替代產品所取代，這就是為什么當中國漸漸提升產能，以控制稀土行業時，其他國家都樂于讓出市場。1992年，鄧小平曾意味深長地說道：“中東有石油，中國有稀土。”不過直到去年稀土價格真正開始飆升之前，幾乎沒有人特別關注稀土問題。

????世界貿易組織（World Trade Organization）指出，過去十年里，全球稀土市場的年增長率大約在8%到11%之間。不過隨著世界各地的消費者——尤其是中國和亞洲新興國家的消費者紛紛搶購蘋果（Apple）公司的iPad和東芝公司（Toshiba）的平板電視，稀土市場的增長率在過去12個月里出現了激增。

????在過去五年間，中國悄悄地采取了和石油輸出國組織（OPEC）類似的出口配額政策，每年將出口量削減5%到10%，同時推高稀土價格。2009年，一個衡量12家稀土礦產企業股價的指數上漲了超過600%。日本等依賴進口稀土來生產電子設備的國家遭受的打擊最為嚴重。

全球反應

????不夸張地說，各國政府已經注意到了問題的嚴重性。今年六月，由于中國相繼出臺的關于稀土配額的聲明前后不一致，因此歐盟委員會（European Commission）起草了一份報告，指出很有必要在中國以外開辟一條完整的供應鏈。七月，中國宣布它將額外削減40%的稀土出口。此外還有流言說，中國在八月底已經就幾乎已經用滿了出口配額。實際上，有些分析人士表示，不管有沒有這些外交糾紛，中國可能都需要放緩對日本的稀土出口，而這次中國暫停對日出口稀土，只是恰好趕上了一個較為便利的政治時機而已。

????不管真相是上面哪種情況，中國此舉都引起了一場真正的騷亂，各大企業和各國政府紛紛急著解決替代供應品的問題。麥格理集團（Macquarie Group）在東京的一位分析師馮曉邁（Xiaomai Feng，音譯）表示：“日本已經意識到了這種處境，不過沒人料到這個問題會這么快就變得如此政治化。”

????上周末，日本和蒙古同意共同開發蒙古的稀土儲量。日本也正在努力尋找從舊電子設備回收利用稀土的方法。此外，本田（Honda）、豐田（Toyota）、尼桑（Nissan）等日本汽車企業一直都想將電動汽車的電池換成鋰電池，因為鋰電池不需要稀土。不過專家們指出，稀土在發達經濟體中使用得太廣了——尤其在導彈科技和風力渦輪機中。僅僅依靠現有的工業生產方法，稀土是很難被替代的。

????阿拉弗拉資源公司（Arafura Resources）的首席執行官史蒂夫?沃德博士（Dr. Steve Ward）認為：“即使中國并沒有對稀土出口做出限制，全世界的稀土也仍將處于短缺狀態。整個稀土行業面臨的挑戰是，他們是否能夠提供充足的供給。”阿拉弗拉資源公司目前正在澳大利亞發展自己的稀土項目，該項目有望從2014年開始實施。

????美國眾議院上周通過了一份關于立即開展美國稀土研發的法案，被視為國會在今年三月提出的建立美國首個稀土戰略儲備的法案的姐妹篇。下個月，五角大樓和能源部都將出臺關于美國未來稀土供給的報告。

發展競賽

????在中國以外建立新的稀土供應鏈，可能至少需要五年以上甚至更多的時間，這可能是最令人苦惱的部分。基礎設施的建設也許需要好幾年的時間——許多專家認為在7年到12年之間——而且需要數十億美元的資金。